Некоторое время они стояли молча, не двигались. Но, кроме ставшего уже привычным раскатистого урчания в далёком брюхе чудовища, никакие звуки до них не доходили.
– Так в чём дело? – спросил у Мария Саша.
– Я не знаю… Мне, возможно, просто показалось… Будто бы звук такой был… Ну похожий на тот, который ещё с корабля слышали. Помните, как все переполошились? Только в этот раз гораздо тише…
– Надо быть начеку. Здесь всего можно ожидать, – ответил Саша.
Мария достала свой охотничий нож. Стараясь держаться вместе, они пошли дальше.
– А ничего так ножичек у тебя, – произнёс Саша. – Нам с Владаром тоже не помешало бы вооружиться…
– Ты же говорил, что у вас на Яблоневке охотой вообще не занимаются.
– Точно. И ножи только на кухне. Может, это даже и хорошо, но сейчас чувствую – лучше бы я умел и с ножом и с мечом управляться. А то неужели ты будешь нас защищать?
– Посмотрим… Надеюсь, что не придётся – усмехнулась Мария.
– А ты прежде с какими–нибудь чудовищами встречалась? – спросил Владар.
– Это сложный вопрос. Ведь не все обитатели Многомирья выглядят как мы, люди. Доводилось ли вам общаться с разумными змеями с мира Отхо?
– Не–а…
– Выглядят они как настоящие чудовища. У них и глаза выпученные, чёрные. И зубы острые, ядовитые. Но они – добрейшие создания. А бывают люди – вполне привлекательные снаружи, но с чудовищной душой. Вот с такими мне довелось пару раз сталкиваться, и, скажу я вам – они гораздо опаснее тех созданий, которых вы сейчас называете чудовищами.
Впереди туннель разделялся на две части. Одна уходила вверх, другая вниз. И по той, и по другой неспешно двигались, извивались электрические разряды. Друзья уже привыкли к покалыванию и к теплу, не обращали внимания на то, как приподнимаются и опускаются у них на головах волосы.
Вскоре они подошли к тому проходу, который забирал вниз. Владар спросил:
– Как думаете, можно здесь спускаться? Не будем ли мы через чур сильно скользить?
Саша осторожно поставил ногу на пологий склон и ответил:
– Да, вроде, нормально… Хотя, осторожно надо спускаться, а то скользко.
Затем он обернулся, хотел улыбнуться Марии, сказать ей что–нибудь ободряющее. Но улыбка быстро сползла с его лица. И глядел он не на Марию, а на то, что было за её спиной. Вот проговорил:
– Вот сейчас и узнаем, бывают ли чудовища добрыми…
И Владар и Мария стремительно обернулись. Они не понимали откуда взялось это существо… Быть может, прибежало из туннеля, ведущего вверх, а, быть может, притаилось где–то поблизости от корабля и всё время кралось за ними.
Но вот оно – здоровое, страшное, по всем призракам похожее на чудовище. Причём – на хищное чудовище. Существо было покрыто тёмными, гладкими роговыми наростами. Передвигалось оно на четырёх лапах, а сзади раскачивался из стороны в стороны усеянный шипами хвост. Глаза у существа были выпучены и из них беспрерывно сыпались крупные малахитовые искры. Из приоткрытой глотки вырывались клубы зеленоватого дыма, который быстро растворялся в воздухе.
Владар спросил у Марии:
– Ну что – доводилось тебе когда–нибудь с таким вот сталкиваться?
– Нет…
– Как думаешь – доброе оно?
– А вот сейчас узнаем, – прошептала девушка, и уже громко, но с как можно более миролюбивой интонаций обратилась к существу. – Здравствуй. Мы пришли с миром и вовсе не хотим тебя обидеть.
Тут глотка существа распахнулась так широко, что стали видны острые клыки. Затем, вместе с потоком густого зелёного пара вырвался вопль–рёв настолько громкий, что у Владара даже заложило в ушах. Это был именно тот вопль, который раньше слышали и на корабле. Существо щёлкнуло клыками и начало наступать на них. Чувствовалось, как оно напряжено.
– Сейчас прыгнем! – крикнул Владар.
Мария выставила перед собой нож, и, вместе с Сашей и Владаром медленно пятилась назад под уклон. Саша проговорил:
– Вряд ли этот нож поможет. Посмотри, какая у него броня.
– Глаза – самое уязвимое место…
– Прежде чем ты до глаз доберёшься, оно тебя в клочья раздерёт.
И тут существо прыгнуло. Только что оно находилось на расстоянии пятнадцати метров от них, а тут оказалось на расстоянии вытянутой руки. Волна горячего, наполненного острым запахом воздуха нахлынула на них. Существо вновь распахнуло пасть, но, прежде чем последовал новый вопль, друзья развернулись и из всех сил бросились бежать вниз.
