Волшебник посмотрел на него хмельным взором, стараясь разглядеть.
— Бестолочь? — спросил он сам себя. — Ну, да, бестолочь и есть.
— Так вот я и говорю, — гнул своё Житька, — бестолочь я, не сможешь меня научить. Мне волшба не даётся.
— Не, а ну иди сюда! Иди, малец, — поманил он. Житька, хоть и был совсем рядом, придвинулся ещё на полшага и наклонился, боясь собственной храбрости. — Ближе наклонись.
Житька наклонился ещё чуть-чуть, пряча глаза, стараясь потеряться во мраке ночи, только бы не стоять сейчас здесь.
Неожиданно цепко и крепко волшебник схватил его за подбородок, железные пальцы стиснули щёки, ладонь зажала рот.
— Дурить меня вздумал? — прошипел он, и Житька понял, что это — конец; разом стало легче, только ноги почти не держали. — Ты что же это, сопляк? Не я тебя учил огнём фыркать, ну? Дурить будешь? Сейчас же, малый, повторишь, не то выпорю, не посмотрю, что праздник! А ну!
Житька мог только мычать, рот был зажат, по щекам бежали слёзы, но до них ему не было дела. В голове носилась одна мысль: «Перепутал, перепутал меня с кем-то, сказать нужно, лицо осветить, так поймёт. Или совсем пьяный, не поймёт! Ох, что ж делать-то? Мамка, родная, молись звёздам!»
— Сейчас же плюнешь! — приказал волшебник, отталкивая его от себя. — Что стоишь?
— Да как же я…
Волшебник вдруг задумался, помолчал. «Ну всё, — обречённо подумал Житька. — Узнал обман, вот и решилось».
— Ах, ведь верно. Погоди, сейчас, — помягчевшим голосом сказал волшебник, и стал, немного рассеянно, шарить вокруг себя руками. Наконец, нашёл свою холщовую сумку и выудил оттуда толстопузую бутыль. Легко и бесшумно откупорив, он протянул её Житьке со словами: — На вот. Помнишь? Чётко так говоришь: Лаим шесте стомархат, в рот набираешь и дуешь на лучинку, так? Сильно дуй, дурья твоя башка, и в рот много не бери, обожжёшься. Так, где б лучинку затеплить?
Житька глядел на него во все глаза, и осторожно, очень осторожно, боясь выронить или повредить, держал перед собой бутыль. Она оказалась довольно тяжёлой и словно обмазанной маслом, от неё пахло резко и как-то солёно. И предназначалась бутыль не ему, и неизвестно, что могла сотворить, и потому Житька стоял неподвижно, боясь пошевелиться, а волшебник, не слишком-то уверенно поднявшись на ноги, проковылял через улочку, к жаровне, где теплились ещё угли. Вернулся, с запалённой лучинкой, пахнущий вином, потом и дымом.
— Бери.
Житька не шелохнулся.
— Бери, кому говорю!
Он с трудом отнял одну ладонь от бутылки и взял лучину, в левой руке тяжёлая бутыль скользила и словно раскачивалась, вырываясь на волю.
— Давай, малец. Лаим шесте стомархат! Как там? Огонь мне повинуйся, что ли? Сказал, набрал, выплюнул, понял? Делай!
И Житька сделал. Прокричал слова высокого Се-Ра, кожей чувствуя, как взрезают они тихую ночь, накликивая беду; приложился к горлышку, и дунул на лучину, не успев почувствовать вкуса обжёгшей жидкости.
— О, молодец, малый. А ты говорил! — сонно воскликнул волшебник. — Так, ведь было же ещё вино…
Житька медленно опустился на землю. Одна мысль оставалось в нём ясной: не перевернуть волшебную бутыль, поставить её ровно и прямо. А там — что уж будет. Он видел, как вырвалось из его уст пламя. Язык, губы, нёбо, весь рот горели огнём, он едва их чувствовал. Видно, кровь вскипела в нём, жизнью он заплатил за единственное колдовство. Он свернулся на земле, прижимая к себе маслянистую, скользкую поверхность стекла, сжался, зная, что умирает, и жалел только о том, что Вашек с Ирником не видели его, а мамка, верно, будет плакать.
Так уж вышло, что утром он очутился дома: лежал на большом сундуке, закутанный в любимое, толстое пуховое одеяло, которое берегли и доставали только по случаю — в лютые холода, или чтоб унять лихорадку. Пока Ирник с Вашеком зубоскалили, а мамка отпаивала его горячим молоком, Житька пытался вспомнить, что с ним приключилось. Помнил он совсем мало. Кажется, просыпался от холода, кажется, куда-то шёл. А, может, и не было этого вовсе, а только приснилось. По всему выходило, будто мамка Ирника бранила, что его, Житьку, бросил и домой не привёл, а он-де, полночи по Среброгорящей шатался, бестолочь, напившись в первый раз вина, вот и простудился. Потом она долго-долго сидела, грузно опустившись на сундук, и тихонько гладила большой, тёплой рукою Житьку по голове. Так, что он снова уснул.
