— Вот сюда будет нормально, мэм? — Мальчишка переводил взгляд от груди ко рту Неферет и снова к бутылке, которую открывал, разрываясь от желания, страха и восхищения.
— Да, идеально! — Неферет пробежала пальцем с длинным заостренным ногтем по низкому вырезу своего шелкового халатика.
— Ух ты! — булькнул парень, снимая с шампанского фольгу неопытными трясущимися руками. — Надеюсь, вы не будете против, если я скажу, что вы намного симпатичнее тех других вампиров в новостях?
— Других вампиров? В новостях?
— Да, мэм. Прямо сейчас в ночном выпуске на «Фокс 23».
— Ну-ка включи телевизор! — приказала она.
— Но шампанское не…
— Оставь его! Я сама могу открыть. Включи новости и убирайся!
Парень сделал, как было велено, и выскользнул из комнаты, бросив тоскливый взгляд на Неферет. Та не обратила на него внимания, поглощенная разворачивающимися на плазменном экране событиями.
Танатос, Зои и несколько ее друзей стояли тесной кучкой перед Домом Ночи и непринужденно беседовали с журналистом.
Неферет нахмурилась. Они выглядели такими нормальными.
Бывшая Верховная жрица поджала губы, услышав, как Танатос объяснила смерть Дракона Ланкфорда.
— Чертов Аурокс! — пробормотала Неферет. — Несовершенный глупый Сосуд! Он во всем виноват!
Она продолжила смотреть интервью, с самодовольной улыбкой глядя на Старка и Зои, но напряглась, услышав свое имя. Неферет прибавила громкости, и голос Танатос загрохотал:
— Неферет просто рассерженная бывшая служащая, которой некуда пожаловаться…
Неферет похолодела.
— Она посмела назвать меня служащей!
Репортаж продолжился. Неферет так разъярилась, что стеклянная дверь на балкон взорвалась, осыпав мраморный пол осколками.
— Мы все живем в Талсе и любим ее. Так давайте просто жить в мире!
По спине Неферет поползли мурашки от поидиотски веселого голоса Зои.
— Я не позволю тебе разрушить то, что я начала, несносная девчонка! — прошипела Неферет.
Когда Танатос объявила, что Дом Ночи Талсы будет рассматривать резюме преподавателей из людей, рот бывшей Верховной жрицы тоже открылся, как у репортеров. После доброжелательных прощальных слов Танатос, Неферет злобно уставилась на глупых ведущих новостей, болтавших о том, как интересно им было общаться с вампирами, и как полезны для города Вечер открытых дверей и Ярмарка вакансий, а в это время на экране крупным планом застыло улыбающееся лицо Зои.
Неферет выключила телевизор, не в силах больше ни секунды выносить вида Зои Редберд.
Из уютного алькова между гостиной и столовой раздался звуковой сигнал компьютера Неферет. На экране светился силуэт поднятых рук Никс с написанными рядом словами «ВЫСШИЙ ВАМПИРСКИЙ СОВЕТ».
Неферет медленно подошла к компьютеру и кликнула мышкой, чтобы ответить, причем одновременно автоматически включилась видеокамера.
Она сдержанно улыбнулась шести хмурым Верховным жрицам, сидящим на тронах из резного мрамора.
— Я ожидала вашего звонка!
Дуантия, председатель Высшего совета, заговорила первой.
Неферет показалось, что вампирша выглядит очень, очень старой. Ее длинные густые волосы были больше седыми, чем каштановыми, и Неферет совершенно точно видела мешки под глазами Дуантии.
— Вы должны были предстать перед нами, но вы по-прежнему в Талсе, а мы — в Венеции. Что вас задержало?
— Я занята. — Неферет заставила себя говорить скорее бодро, чем сердито. Или испуганно. Ей нельзя было давать им понять, что она боится их или кого-то другого. — Сейчас не очень удобно лететь в Италию!
— Значит, вы вынуждаете нас вынести вердикт in absente reo?
Неферет фыркнула:
— Оставьте свою латынь для вампиров, которые слишком стары, чтобы жить настоящим!
Дуантия продолжила, словно не услышав.
— Наша сестра — Верховная жрица и седьмой член Совета, Танатос, во время ритуала Откровения получила неоспоримое доказательство, увидев вместе с Верховной жрицей Зои Редберд, ее…
— Эта нахалка не Верховная жрица!
— Не смейте перебивать меня!
Не смотря на то, что Дуантия находилась за тысячу миль от Талсы и разговаривала через интернет, ее магия была осязаема.
Только приложив колоссальные усилия, Неферет не отшатнулась от монитора.
