Как уже отмечалось, при подготовке к зиме опоссумы сильно жиреют. Это помогает им пережить холодное время. Животные залезают в надежные убежища и спят, иногда довольно долго. Но это не настоящая зимняя спячка. Если зимой попадается теплый день, опоссумы выходят на прогулку, пытаясь найти что-нибудь съедобное.
Есть у них еще одна оригинальная черта – они обладают способностью впадать в каталепсию. Эта способность выработалась у них как защитная реакция против врагов. Животное притворяется, что оно мертво и делает это так правдоподобно, что даже знающему человеку заподозрить обман довольно трудно. Ни одно движение, даже дрожание усов и век, не выдадут его. Опоссума можно трогать, теребить, схватить за хвост и бросить в соседний куст, но он и не шелохнется. Конечно, какой уважающий себя хищник будет есть мертвечину, да еще так отвратительно воняющую! Дело в том, что опоссум может источать в моменты опасности или возбуждения очень неприятный, сильный запах, бьющий по острому обонянию любого нападающего.
Опоссумы – одиночные животные. Они не нуждаются в обществе себе подобных и все свободное время проводят в поисках еды. Но для продления рода им все же приходится искать себе подходящего партнера. Именно в это время можно встретить вместе самца и самку. Но этот период длится недолго, и они расстаются. Самка подыскивает удобное место для гнезда и устраивает в нем мягкую подстилку из сухих растений. Интересно, что, передвигаясь, часть собранного материала она несет во рту, а остальное захватывает своим гибким, цепким хвостом.
Беременность длится почти две недели, двенадцать с половиной дней. На свет появляется от восьми до двадцати детенышей. Но самка не в состоянии прокормить такую ораву, так как сосков у нее всего двенадцать – тринадцать, и природа придумала довольно жесткий метод отбора. Только что рожденные детеныши, цепляясь коготками за шерсть матери, устремляются к сумке. Цель ясна: те из них, кто успеет первыми присосаться и занять сосок, выживут, остальные погибнут. Новорожденные малыши весят всего два грамма. Присосавшись, они уже не отрываются от материнского соска ни на секунду, а мать впрыскивает молоко в рот детенышам за счет сокращения мускулатуры млечного поля. Малыши держатся за сосок очень крепко, и их практически невозможно от него оторвать не повредив рот. Более крепкому закреплению способствует и изменение формы соска. Сначала он имеет продолговатую форму, но после того как на нем повисает детеныш, на конце соска развивается утолщение, помогающее малышу за него держаться.
К концу второго месяца детеныши начинают покрываться шерстью и у них открываются глаза. К этому времени они достигают размеров крысы. Через шестьдесят пять – семьдесят дней малыши наконец-то приобретают некоторую самостоятельность, бросают соски и начинают вылезать из сумки. Но при малейшем испуге или подозрительном шорохе тут же возвращаются в надежное убежище. Молоко они уже не сосут, а делят с матерью ее добычу. Спустя некоторое время они переселяются на спину матери, где сидят, крепко прицепившись своими хвостиками к ее хвосту. Половой зрелости достигают в возрасте одного года.
В природе редко живут больше двух лет – слишком много у них врагов. Но главным является человек, добывающий их ради мяса и красивого меха.
Кенгуру
В это семейство входят животные самого разного размера. Выделяют три группы кенгуру: маленькие – крысиные кенгуру (длина тела редко достигает 40 см); средние – валлаби; крупные. Все они – жители Австралии. Встречаются в самых разных местностях, есть даже горный кенгуру, приспособленный к жизни в самых, казалось бы, неподходящих для кенгуру районах. Несмотря на разницу в размерах, этих животных нельзя спутать с представителями других семейств. У всех великолепно развиты задние конечности и хвост, а передние лапы, на первый взгляд, представляют собой смешные, нелепые, маленькие ручки. Но кенгуру ловко пользуются всеми конечностями, при случае пуская в ход острые когти. Передвигаются, прыгая на мощных задних лапах.
Все кенгуру – травоядные животные. В биотопе Австралии они занимают то же место, какое в других странах занимают антилопы, газели и иные копытные. Среди них есть виды, способные питаться не очень качественным разнотравьем, а есть выбирающие только самые лучшие пастбища. С этим моментом связаны самые печальные страницы в истории кенгуру. С развитием сельского хозяйства увеличивалось поголовье овец, которые требовали все большего количества корма. Естественно, люди обратили внимание на кенгуру, пасшихся на самых лучших лугах. В то время их количество было гораздо большим, и их объявили врагами сельского хозяйства, якобы отнимающими кормовые участки у скота. Была разрешена массовая охота, и в результате практически все виды кенгуру оказались на грани исчезновения.
