— Мне он не нравится, — пробурчал Ричард.
— Вы ему тоже не нравитесь…
— Ничего подобного, — любезно возразил Каммингс.
— …но Эмма любит вас обоих…
— Конечно, люблю, — кивнула Эмма.
— …и вы сами хотели, чтобы она сделала хорошую партию…
— Я сделаю все от меня зависящее, чтобы ваша сестра была счастлива, милорд, — искренне объявил Каммингс.
— Довольно! — Ричард поднял руки вверх. — Делай что хочешь! Выходи замуж! Пиши картины! Бегай голая по улицам!
— Ричард! — Джиллиан нахмурилась и укоризненно покачала головой, словно делала выговор маленькому мальчику. — Разве так можно?
Ричард подавил острое желание показать всем язык и ограничился лишь тем, что бросил на Джиллиан взгляд, который в детстве предвещал отчаянную драку с однокашниками.
Эмма усмехнулась.
— Спасибо, Ричард. Мы выполним твои рекомендации.
— Какие именно? — полюбопытствовал Каммингс.
— Все, — ответила Эмма и посмотрела на него с таким обожанием, что Ричарду стало ясно: свои обязанности по отношению к старшей из сестер он может с себя сложить; при этом он ощутил странное чувство облегчения и сожаления одновременно.
— Эмма, разумеется, не будет теперь нуждаться в той помощи, какую я намерена предложить начинающим художницам, но дала согласие сотрудничать со мной в этом деле. Я не имею точного представления о том, в каких условиях и удобствах они более всего нуждаются.
— Это вряд ли имеет значение. — Ричард глубоко вздохнул. Замечания Джиллиан давали наилучшую возможность высказать то, что следовало. Это откладывалось достаточно долго. Нравится ему или нет, дело должно быть сделано. — У вас не будет средств для подобной благотворительности. — Он не женится на женщине, которая любит другого человека, независимо от того, кто этот другой на самом деле, — Вы не сможете получить ваше наследство, заключив со мной брак. Я намерен сообщить вам свое решение.
Он смело встретил взгляд Джиллиан. Только бы она не догадалась по его глазам, что творится у него в душе!
— Я не женюсь на вас.
Слова его прозвучали на всю комнату.
— Нет? — Джиллиан пристально смотрела на него. Казалось, прошла вечность, прежде чем она снова заговорила. — Это ваш окончательный ответ?
Ричард сжал кулаки.
— Да.
— Вы совершенно в этом, уверены?
— Да, — повторил он мрачно.
— Я могла бы что-либо сделать, чтобы вы изменили ваше решение? — спросила она с чувством чуть большим, чем праздное любопытство.
Почему она так мало огорчена?
— Нет.
Она, кажется, нисколько не огорчена! Он-то вконец расстроен.
— Неужели?
Джиллиан вздернула голову и нахмурилась.
— Теперь нам определенно пора удалиться, — сказала Эмма и направилась к двери, увлекая за собой Каммингса.
— Почему? — воспротивился тот. — Это может быть весьма интересно.
— Именно поэтому!
Эмма рывком распахнула дверь, вытолкала из гостиной упирающегося Каммингса и плотно закрыла дверь за собой.
— Вот, значит, как обстоят дела. — Джиллиан, покачав головой, пожала плечами: — Ну что ж, по крайней мере есть еще достаточно времени, чтобы найти до моего дня рождения подходящего мужа.
— Как? — Ричард вперил в нее застывший, полный недоверия взгляд. — И это все, что ты можешь мне сказать?
— Я должна составить новый список, — с отсутствующим видом ответила она. — У тебя есть предложения?
— У меня? — воскликнул он возмущенно. — Ты просишь меня помочь тебе найти подходящего мужа?
— Я бы сказала, что ты к этому хорошо подготовлен. Превосходно знаешь, кого я ищу. К тому же возглавлял мой список ты.
Он уставился на нее в еще большем недоумении. Если Джиллиан и любила его как Туссена, то он рассчитывал или хотя бы надеялся, что она сохранила к нему хоть немного чувства как к Ричарду. Неужели она была так мало к нему привязана, что способна принять его отказ, не сказав на прощание доброго слова?
— Я знаю одного человека, который мог бы подойти, — задумчивым тоном продолжала она. — Это художник, его зовут Этьен Луи Туссен, ты видел его работу.
— Не советовал бы рисковать наследством, рассчитывая на него, — огрызнулся Ричард.
— Почему же? Он наверняка охотно женился бы на мне, учитывая высокую ставку.
— Ты не сможешь выйти замуж за Туссена, — процедил он сквозь стиснутые зубы.
