С особой тщательностью заряды соединялись сетью из детонирующего шнура, подготавливалась электрическая проводка, оборудовались подрывные станции. И здесь любая небрежность могла привести к непоправимому несчастью или же отказу заряда в нужный момент…
Обстановка на фронте тем временем ухудшилась. Наши войска были отведены за реку Оскол. В эти дни батальоны бригады работали не щадя сил. Только за две недели ими было подготовлено к взрыву шестьдесят четыре моста, заминировано шестьдесят узлов дорог и девять бродов.
Вся вторая половина июня прошла в напряженной боевой деятельности. В конце месяца штаб бригады перебрался в большое село Макартетяно.
В начале июля до нас стали доходить слухи, что где-то севернее противник начал большое наступление. Однако на нашем участке фронта было относительно спокойно…
Вечером 4 июля я возвратился из батальона Гасенко. Наскоро смыв дорожную пыль, зашел в штаб бригады. Подполковник Тихомиров был непривычно мрачным. На вопрос о причине плохого настроения хмуро ответил:
— Радоваться нечему. Немцы 28 июня начали наступление. Прорвались к Воронежу. Затем круто повернули на юг, нанося удар вдоль правого берега Дона…
— Ну а какая основная цель их наступления?
Тихомиров на секунду задумался и провел рукой по своим редким волосам:
— Думаю, что рвутся к Кавказу с его нефтью, затем хотят перерезать Волгу в районе Сталинграда. Стремятся лишить нас горючего. «Крови войны», как когда-то выразился Гитлер.
— А где командир бригады?
— Задержался у начинжа фронта. Вот жду его…
Разговор вызвал и у меня невеселые мысли. Только в двенадцатом часу удалось пойти в хату и забыться тяжелым сном. Казалось, прошло всего несколько минут, а уже проснулся, почувствовав осторожные, но настойчивые толчки.
— Товарищ майор, вставайте! Срочно комбриг вызывает, — шептал, склонившись над ухом, посыльный.
Светящиеся стрелки часов показывали половину второго — я проспал меньше двух часов.
В штабе горела лишь одна керосиновая лампа, и лица присутствующих растворялись в темноте.
— Наши войска с боями отходят к Сталинграду, — начал Иоффе. — Нами получен приказ двигаться в общем направлении на Богучар, Вешенская. Возьмите карты — нужно наметить маршруты движения.
В комнате пронесся тихий шепот. Все были в недоумении: ведь предстояло отойти почти на двести километров. Но вот под тяжелым взглядом комбрига разговоры стихли. Стал отчетливо слышен шорох разворачиваемых карт.
Наметив маршрут и дав ряд конкретных указаний по подготовке марша, Иоффе распустил собравшихся:
— Действуйте! Капитан Соколов, задержитесь, пожалуйста!
Тусклый, мерцающий свет лампы выхватил из темноты крупное, с пухлыми девичьими губами, лицо командира 152-го батальона инженерных заграждений. Капитан Соколов, всегда аккуратно одетый и подтянутый, отличался исключительной пунктуальностью и исполнительностью.
— Георгий Николаевич, — тон и обращение комбрига были необычными, — вам поручается командование сводным арьергардным батальоном. Задача батальона — минирование узлов дорог и уничтожение мостов на угрожаемых направлениях, прикрытие наших отходящих войск, Возьмете из каждого батальона по пятьдесят — шестьдесят человек и пять-шесть автомашин с минами и взрывчаткой. Выводите батальон к Кантемировке. Там поступите в распоряжение командира арьергардной 380-й стрелковой дивизии. К 6.00 нужно выехать!
— А как мой батальон?
— Передадите заместителю! Давайте попрощаемся. — Глаза нашего сурового с виду комбрига как-то подозрительно блеснули. Короткое мужское объятие…
Честно говоря, я позавидовал выдержке капитана Соколова: ведь он, как и мы, в ту минуту не сомневался, что видимся в последний раз. Выполняя такое задание, редко кто остается в живых.
Когда капитан Соколов вышел, Иоффе, немного помолчав, сказал:
— Лучше Соколова с этой задачей никто не справится. Выдержанный, спокойный, не теряет головы в сложной обстановке. Да и опыта боевого поболее, чем у других комбатов: с армейским саперным батальоном отходил с боями из-под самого Перемышля. Помните, как хладнокровно он выполнил приказ о взрыве моста…
Подробности этого эпизода таковы.
