«Кудлатый» заметно нервничал. Он не мог не заметить, что с людьми его возраста даже не разговаривают, сразу отправляя их туда, откуда пришли. А попасть в опричное войско, судя по всему, ему было край как необходимо. Одежда его явно знавала лучшие времена, а сапоги пребывали в таком состоянии, что приличнее было бы поменять их на лапти с онучами. «Кудлатость» его со времени их последней встречи с Валентином только увеличилась, став уже просто неприличной. Завивающиеся в мелкие кольца черные волосы, лезущие из-под шапки во все стороны, и огромная борода во всю грудь явно требовали срочного вмешательства цирюльника.
– Видишь вон того чернобородого? – Валентин указал Силе на «кудлатого».
– Ну… Вижу.
– Приведи его сюда.
«Кудлатый», подойдя к позвавшим его богато одетым молодым людям, держался не то чтобы с подобострастием, но крайне осторожно и аккуратно, с большим тщанием подбирая слова при ответах на задаваемые вопросы.
– Как зовут тебя, человече? – обратился к нему Валентин.
– Здравствуйте, ваши светлости. Зовут меня Григорием, прозвище Скуратов.
– Скуратов – это родовое прозвище или личное?
– Отца моего народ прозвал Скуратом[4], а я, стало быть, Скуратов.
– А родовое прозвище есть? – поинтересовался Валентин.
– Есть, как не быть… – «Кудлатый» замялся, распространяться на эту тему ему явно не хотелось.
– И каково же оно? – продолжал настаивать заинтригованный Валентин.
– Бельский… – нехотя выдавил из себя собеседник.
– Случаем, не из князей ли Бельских ты, Григорий? – не сдержав улыбки (уж больно не вязался внешний облик «кудлатого» со словом «князь»), уточнил Валентин.
– Не из князей, нет… Но род-то тот самый. Мы только из младшей ветви его. А те Бельские князьями стали уже после разделения. Но я не люблю говорить об этом, потому как нищ и гол, а пустобрехом перед достойными людьми выглядеть не хочу. Раньше у меня хоть была одна вещица, доказывавшая мою принадлежность к этому славному роду, так и ту потерял.
– Что за вещица?
– Браслет. Простой оловянный браслет. На нем собака необычная изображена. С короткими ножками и длинным хвостом. Все, кто видит эту собаку, считают, что таких собак не бывает, что это выдумка. Но все Бельские знают, что такие собаки были у основателя рода. Великий охотник он был. А собак таких вывел, чтобы на лис охотиться. Когда лиса, прячась от охотника, ныряет в свою нору, охотник пускает за ней свою коротконогую собаку. А та на своих маленьких ножках куда хочешь залезет. И хвать там лису!.. – Стоило Григорию Скуратову заговорить об охоте, как в глазах его сразу же вспыхнул огонек азарта. «Кудлатый», видимо, так же, как и его далекий предок, был страстным охотником. – А длинный собачий хвост снаружи-то остается! Пес, когда лису схватит, начинает хвостом крутить! Быстро-быстро! Вот хозяин его за хвост из норы и вытаскивает.
– У тебя были такие собаки?
– Отец мой еще видел такую, а я – только на браслете.
Заметив «кудлатого» в очереди добровольцев, Валентин сразу подумал, что ему предоставляется великолепная возможность внести окончательную ясность в весьма неоднозначный вопрос – является ли браслет, который он сейчас носит, магическим артефактом или нет? Покойный Ванька Рыжий, помнится, клялся всеми святыми, что браслет волшебный. Да и рыбасоид, знакомец князя Линского, почему-то польстился на этот невзрачный браслет. Валентин же, уже не один месяц носящий его на руке, так ничего и не почувствовал. А вышеупомянутый вопрос меж тем диктовался отнюдь не праздным любопытством. Ведь использование магического артефакта в качестве хронопроводника чревато неожиданными сюрпризами.
Но, начав общаться с бывшим хозяином браслета, Валентин подумал о том, что неплохо бы завести среди опричных еще одного своего человека. У «кудлатого», в силу его возраста, нет ни одного шанса оказаться в опричной дружине. А попасть туда, судя по всему, ему очень хочется. Так почему бы и не помочь ему осуществить его желание?
– Откуда, из каких краев прибыл сюда, Григорий?
– С Орловщины. В последние годы был я губным старостой в Болхове, а до того – помощником губного старосты там же.
