– Ваше величество, – осторожно начал Валентин, – не хотел бы быть неверно понятым вами. Я ни в коем случае не являюсь врагом просвещения и так же, как и вы, надеюсь на то, что заря просвещения, занявшаяся в Европе, воссияет и над нашей темной, необразованной родиной. Для этого лишь необходимо «прорубить окно» в Европу. – Здесь он решил использовать словосочетание, которое появится в русском языке лет через сто пятьдесят, при царе Петре – «великом реформаторе», умудрившемся так напросвещать Россию, что ее население уменьшилось на треть. – Но… Но зачем же своими руками, ваше величество, лишать себя земель и подданных, приносящих вам доход? Прошу прощения за свой, может быть, слишком купеческий взгляд на эту проблему, но, как мне кажется, просвещение и целостность империи – понятия отнюдь не взаимоисключающие. – «Царица египетская» продолжала пялиться на своего собеседника, но уже не с такой ненавистью. Похоже, последние слова Валентина все-таки заставили ее задуматься. «Боже, какая же все-таки она дура, – подумал Валентин, – но сексапильная… И такие вот куклы решают судьбы целых народов! Кошмар!» – И еще, ваше величество… Я тоже считаю себя сторонником просвещения, но… Так сложилась моя судьба, что не встретился мне человек, могущий помочь прикоснуться к тайнам истинного просвещения. Я был бы бесконечно благодарен вам, если бы вы соизволили указать мне такого человека.
Впервые за все время беседы царица благосклонно глянула на своего собеседника. И даже, как показалось Валентину, едва заметно улыбнулась. Одними лишь уголками губ.
– Ты, оказывается, не так глуп, Михайла Митряев, как показалось мне вначале. Человек должен стремиться к свету. И если у тебя есть это стремление – это похвально. Я подумаю над твоей просьбой. И ты подумай над тем, что я тебе сказала. А теперь можешь идти.
Валентин поднялся, поклонился и попятился к двери. Те же девицы, что привели сюда, вывели его с женской половины. Поплутав немного, он наконец добрался до своей комнаты. Отпер дверь. Комната пуста. Прошел внутрь, глянул в окно – на дворе уже ночь. Небо вызвездило. Снаружи, поди, приличный морозец. Валентин хотел было кликнуть слуг, чтобы зажгли светильники, но тут же передумал. Вышел в коридор, постучал в соседние двери. Никого. Прислушался. Так и есть. Сверху доносится негромкая струнная музыка – царевич Иван пирует. Парни все, наверное, за столом, а Валентину, несмотря на голод, идти туда совсем не хотелось. Сыт он сегодня беседами с Басмановым и «царицей египетской». Устал. Лечь спать? Не исключено, что Иван пришлет за ним посыльного. Валентин, не зажигая света, на ощупь нашел свою шубу и шапку, оделся и пошел вон из дворца.
Мороз действительно пощипывал щеки, снег вкусно скрипел под ногами, и усталость, навалившаяся на него, потихоньку отступала с каждым его шагом по направлению к дому. Дома сейчас нет никого, кроме мастеровых Третьяка и Добрея. Вспомнив о них, Валентин тут же подумал, что мужики киснут от безделья. Надо бы им дело какое-нибудь придумать. Да пусть хотя бы доводят до ума два соседних дома – все одно ведь Никита Романович отдал их Валентину.
Валентин взошел на высокое крыльцо, по-хозяйски заколотил в дверь. Но, к его удивлению, открыл ему не один из мастеровых, а Ероха.
– Ероха? – удивился Валентин. – Ты не на пиру?
– Давай-ка шубу твою и шапку давай. – Ероха чуть ли не насильно помог Валентину раздеться, даже не думая отвечать на его вопрос. – Пойдем-ка наверх. – Ероха потянул его на второй этаж, и только когда они заперлись в комнате, прозванной Валентином кабинетом, шепотом сообщил ему:
– Я нашел одного из этих… Ну, тех, что с нечистой силой…
– Где?
– На кухне. Ты не торопись, Минь… Сейчас все подробно тебе… – Видно было, что Ероха волнуется, и это волнение передалось Валентину.
– Ты уверен?
– Уверен. Да пойдем сейчас, и сам все увидишь. Но погоди… Давай я начну с самого начала.
– Давай, – согласился Валентин. – А ты его не напугал? Он не сбежит?
– Да нет же… Говорю тебе – не перебивай…
– Ладно. Рассказывай.
О Рыбасе и рыбасоидах Валентин рассказал друзьям сразу же по прибытии в слободу, истолковав соответствующим образом рассказ князя Линского. Обозначил он их как нечистую силу, маскирующуюся под людей. К свойствам, по которым их можно вычислить, Валентин отнес плохую переносимость боли и «таяние» тела после физической смерти. И еще он определил их как главных врагов, по наущению и подсказке которых и происходят все и всяческие беды. А поведал ему об этих рыбасоидах еще в Ярославле один весьма осведомленный дьяк из разбойного приказа. Но эта сказка про дьяка для его друзей была явно излишней. Силка и Ероха и так верили каждому слову своего атамана Михайлы, а дон Альба никогда и не сомневался, что за «проклятыми еретиками» стоит нечистая сила. То, что у этой нечисти обнаружилось имя – рыбасоиды и предводитель Рыбас, – было даже приятно. Какая-никакая, но определенность.
