— Выдра вовсе не жуть! — крикнул Вовчик. — И к нам она тоже привыкнет. Правда, Артем?
— Мне к-кажется, — заикаясь, сказал Артем, — она действительно меня слушает. Я ведь оттащил ее от Огурца.
— Хорошо, что оттащил, а если бы лабран не послушался?
— Теперь я буду объяснять Выдре, кто мне друг…
— А кто враг? — тут же подхватил Астроном. — И что, ты думаешь, она сделает с твоим врагом?
Артем открыл было рот, но так ничего и не сказал. Он еще не забыл, как легко и просто зыбкая веточка разобралась с Огурцом.
— Кроме того, не забывай, лабран растет с потрясающей скоростью. Со временем он может достичь размеров приличного дерева. И что тогда ты будешь с ним делать? — Астроном покачал головой. — Нет, мои милые юннаты, вы с ним просто не справитесь.
Ребята растерянно переглянулись.
— Что же делать?
— Выход один: мне придется его забрать. Пока не поздно.
— Но тогда Выдра умрет! — вырвалось у Оли. — Ты же сам сказал, что без хозяина растение не выживет.
— А если я не заберу его у вас, оно будет угрожать всему лагерю.
— Да нет же, нет! Мы всегда будем рядом.
Астроном нахмурился. Он явно пребывал в растерянности.
— Хорошо, — решил он. — Мы поступим следующим образом. Пока я оставляю лабрана вам и буду наблюдать — что тут и как. А в конце смены вы сами придете ко мне и мы придумаем, что с ним делать.
— А наблюдать за нами ты будешь в телескоп? — поинтересовался Артем.
— Думаю, найду какой-нибудь иной способ. — Астроном покачал головой. — А теперь я попросил бы тебя выйти со мной в коридор. Всего на пару минут.
— У меня от друзей нет секретов.
— И все-таки я прошу сделать мне такое одолжение.
Витиеватость фразы смутила Артема.
— Это ненадолго, не бойся.
— Я не боюсь…
Уже в коридоре Астроном присел возле Артема на корточки и разом оказался одного с ним роста.
— Послушай, малыш, — тихо сказал он. — Играть с лабраном, конечно, интересно, но все-таки будь осторожен. Он слышит голос, а потому обязательно обучи его простейшим командам. Не перекармливай его, поскольку растет он чрезвычайно быстро, не позволяй подкармливать другим. А главное — ни в коем случае не натравливай лабрана на людей. Повторяю, это очень сильный и опасный хищник.
Артем слушал, приоткрыв рот.
— И вот еще что! Никогда не причиняй ему боль.
У Артема мелко затряслись колени.
— Он что… Может напасть на меня?
— Нет, на тебя он уже не нападет. Но если ты обидишь лабрана, он попросту умрет от обиды и горя. — Астроном неспешно выпрямился, похлопал Артема по плечу. — Такое уж это странное растение.
— А можно задать один вопрос?
— Если один, то можно.
— Почему мы сумели войти во флигель, а Огурец не сумел?
Астроном улыбнулся.
— Есть там у меня свой сторож.
— Какая-нибудь особая электроника? — предположил Артем. — Что-то вроде кода допуска?
— Не совсем так, но похоже. — Астроном вздохнул. — Если говорить проще, лаборатория впустит любого, кому угрожает опасность.
— А зачем это нужно?
— Ну, мало ли… К примеру, если я убегаю от опасности и если мне некогда искать ключи, это может оказаться удобным. Ты согласен со мной?
— Согласен.
— Вот я и подстраховался. Так сказать, на всякий пожарный.
— Тебе угрожает какая-то опасность?
Астроном нахмурился.
— А это, малыш, уже второй вопрос. Мы ведь договаривались об одном-единственном, верно?
Очков он не снял, и все равно Артему показалось, что он весело подмигнул.
— Все, счастливчик, бывай. Обязательно познакомь Выдру со своими друзьями. Пусть каждый из них даст ей что-нибудь вкусненькое, она запомнит. И не подпускай к ней никого чужого. Ты все понял?
— Да, конечно.
— Тогда счастливо. — Развернувшись, Астроном зашагал по коридору. Глядя ему вслед, Артем озадаченно шевельнул бровками. То есть Астроном продолжал все так же сутулиться, но на мгновение мальчику вдруг почудилось, что в походке его присутствует нечто величавое, почти царственное. Артем сморгнул, и наваждение исчезло. Пора было возвращаться в палату.
