– Обычно для конкурса пишут максимум восемь страниц на заданную тему, но в этом году все будет по-другому.
Мадам Нозьер не записала на конкурс класс Эллы, но сказала, что желающие могут участвовать индивидуально.
– В каникулы я написала рассказ и отправила его. Председателем жюри будет Одри Малюри, я читала ее книжку, когда была маленькой.
Может, это знак свыше?
– Рассказ победителя напечатают, – прибавила Элла.
– Ты подписалась Эллиотом Кюипенсом?
– Да.
Для нее писатель существовал только в мужском роде.
* * *
На другой половине дома мальчик-второклассник разложил на большом столе в кухне карандаши и черновую тетрадь. Мадам Дюмейе, его учительница, задала на дом несколько примеров на умножение, но Лазарь думал о своем, машинально повторяя про себя «семью восемь, семью восемь», что заодно с «восемью девять» было главной пыткой второклассников. Кончиком карандаша Лазарь постукивал по клетке, где спала хомячиха мадам Гюставия. Но она продолжала спать, уткнувшись носом в опилки.
– Отврат! – объявил Лазарь, обругав то ли домашнее задание, то ли свою жизнь в целом.
И тут он услышал в коридоре шаги. Кто-то шаркал ботинками по полу.
– Жово? – окликнул он, узнав, как ему показалось, походку своего друга, старого легионера.
К шарканью прибавился хрип, и Лазарю стало страшно.
Здоровье у Жово было неважное, но так хрипло он не дышал. Лазарь судорожно сжал в руке линейку. Ему показалось, что сейчас войдет человек с седыми волосами и налитыми кровью глазами и скажет: «Не знаешь, кто я? Я твоя смерть!» Он напал на Лазаря в этой самой кухне в прошлом году. Но такого не могло повториться. Напавший на него Гюг Турвиль сидел в тюрьме. Лазарь встал со стула, не выпуская из рук линейки. В проеме двери появилась фигура – спина сгорблена, руки болтаются, голова набок, рот оскален. Еле движется, волоча за собой одну ногу.
– Гха-а-а.
– Ты кто? – спросил Лазарь дрогнувшим голосом.
– Зомби, – ответил Габен, мгновенно превратившись в долговязого медлительного подростка. – А тебе нужно было вонзить линейку мне в лоб и повертеть как следует, чтобы сделать пюре из мозгов.
– Их так убивают, да? – удивился Лазарь.
– Да. Еще можно стрелой из арбалета в затылок – чпок! Или отверткой в глаз, если что-то мастеришь.
Лазарь постарался не показать отвращения.
– Ты сейчас где?
– В конце первого сезона.
Габен открыл для себя сериал «Ходячие мертвецы».
– Можно я тоже буду смотреть? – попросил Лазарь.
– Давай! Только первый сезон я не буду пересматривать. Но ты и так все поймешь. В городе эпидемия зомби, осталось только несколько нормальных людей. Для них главное – уберечься от укусов, иначе все они тоже станут зомби. Гха-а!
Габен снова превратился в ходячего мертвеца и протянул руки-крючья к Лазарю, собираясь его схватить.
– Я тебя убью! Я тебя убью! – грозил изрядно напуганный Лазарь, размахивая линейкой.
– Хы-хы-хы, – издевательски запыхтел Габен, – я давно уже мертв…
Скрип двери на веранду прервал игру. Вернулся Жово, побродив всласть по городу. Ссохшийся, желтый, кожа да кости, он и был живым мертвецом, но, в отличие от своих сотоварищей зомби, держался прямо и не имел склонности к поеданию соплеменников.
– Я купил хлеба, – сказал он и выложил на стол два багета.
– Как ты думаешь, зомби существуют? – спросил его тут же Лазарь.
– Мать-перемать, а то как же? Своими глазами одного видел.
Жово, не раздеваясь, с тяжким вздохом опустился на стул. Силы у старика были на исходе, но глаза на худом костистом лице оставались синими и по-прежнему сияли детским простодушием.
– Ты видел зомби? – вскрикнул Лазарь, и от волнения голос у него зазвенел.
– Где? – осведомился Габен.
– У меня был друган в легионе, негритос вроде твоего папаши, – обратился Жово к Лазарю, которого, похоже, нисколько не задевали выражения старого легионера. – Фамилия у него была Подсеки, хотя, может, это была не настоящая его фамилия. В легионе ты мог взять любую, какую хочешь.
– И он был зомби? – не утерпел и спросил Лазарь.
Но не так-то легко было сбить Жово, он продолжал рассказ с прежней обстоятельностью:
– Подсеки родился на Гаити.
– Вуду, – тихонько шепнул Габен.
