Он закрыл глаза и несколько минут сидел неподвижно. «Уж не помер ли?», — испуганно подумал Аполлинарий. Однако гость открыл глаза.
— Ну вот: глоток вина, пара минут релаксации и я снова в форме. Итак, для начала, позвольте представиться. Я — Дар Ветер, заведующий внешними станциями Великого Кольца.
— Какое необычное имя. Но мне кажется, я где-то уже слышал его, — протянул Аполлинарий.
Гость молчал и чего-то напряженно ждал. Писатель напряг память. Дар Ветер, Великое Кольцо…
— Ах да, вспомнил. Так звали одного из персонажей «Туманности Андромеды»!
Гость с облегчением вздохнул.
— Значит, вы читали эту книгу?
— Да, в детстве. Сейчас помню только, что потом долго боялся темноты.
— Понятно, — усмехнулся пришелец. — Главное, что вы знаете эту книгу, и нам будет легче разговаривать. Дело в том, что на мое пребывание здесь тратится сорок три процента всей энергии Земли, и на вторую попытку ее может просто не хватить. Энергостанции теперь работают с перебоями, да и энергия уже не та… — Дар Ветер печально замолчал.
— Вы не объяснили, какая связь между вами и книгой Ефремова, — напомнил Аполлинарий.
— Связь самая простая. Я тот самый описанный в книге Дар Ветер, начальник Земной станции Великого Кольца.
— Но, простите, это всего лишь литературный персонаж.
Писатель забеспокоился: «А вдруг пришелец попался сумасшедший? Что за невезуха!».
Дар Ветер широко улыбнулся. Простая открытая улыбка развеяла сомнения — сумасшедшие так не улыбаются.
— В вашем мире Дар Ветер — всего лишь персонаж книги. Но в моем, как видите, я вполне материален, как и все прочие: Мвен Мас, Чара Нанди, Эрг Ноор и миллионы других.
Аполлинарий удивленно уставился на собеседника:
— Как это может быть?
— Я все расскажу и объясню вам. Я же сказал, что у нас к вам очень серьезное поручение.
Куренковский поерзал в кресле:
— Э-э, всегда рад помочь, если это в моих силах. Но знаете, я в настоящее время крайне занят. Я, конечно, постараюсь сделать все, что смогу…
Дар Ветер молча достал из кармана небольшой мешочек, развязал, перевернул, и на столе засверкала горка крупных бриллиантов.
— Мы уважаем ваши традиции, хотя и не понимаем их. Мы знаем, что люди вашего времени взамен за выполнение порученной им работы требуют эквиваленты материальных благ, представленные в виде так называемых денег или драгоценностей. Это бриллианты с нового месторождения в Антарктиде. Очень крупные и удивительно чистой воды.
Бриллианты и в самом деле были изумительные. Аполлинарий с некоторого времени стал разбираться в таких вещах.
— Надеюсь этого будет достаточно для выполнение нашей просьбы.
«Да за такие бабки я готов работать младшим уборщиком на самой дальней из ваших станций!», — хотел закричать писатель. Но сдержался и лишь солидно кивнул головой.
— Да, этого достаточно. Я отложу все дела и займусь вашей просьбой. В чем она заключается? И почему вы обратились именно ко мне?
— Давайте я отвечу сначала на второй вопрос. Нам понадобился российский писатель-фантаст. Самый популярный, а значит — самый лучший, оказывающий наибольшее влияние на читателей.
Аполлинарий насторожился. Уж он-то хорошо знал художественный уровень своих книг. Между тем Дар Ветер продолжал:
— У вас есть информационная система под названием Интернет. Конечно, ей далеко до нашей всемирной информационной сети, но кое в чем она тоже полезна. Мы сделали запрос о современных писателях-фантастах. В полученном списке вы стояли на первом месте. Понятно, что список ранжирован по рангу писателей. Поскольку нам был нужен лучший, мы обратились к вам.
Аполлинарий улыбнулся про себя. Пару месяцев назад, будучи в Америке, он заглянул в один из филиалов фирмы Гугл. Там быстро нашелся не слишком щепетильный русскоговорящий работник, который за скромную сумму, зато в наличных долларах, что в Америке большая ценность, внес небольшие изменения в базу данных. С тех пор в ответ на запросы, содержавшие слова «писатель-фантаст», поисковик помещал фамилию Куренковский в первую строчку списка.
Вслух же Аполлинарий только сказал:
— Право не знаю, это большая честь.
— Оставьте. Объективная оценка способностей человека не комплимент, а обычный элемент общения в нашем мире. Но давайте перейдем к причине моего визита.
