- Извини, - продолжил Котик. - Боюсь... один из тех... зомби... все-таки меня... коснулся.
Тусона уставилась на осла, вспоминая жуткую участь четырех уродищ, которых коснулись зомби, и ей стало дурно от мрачных предчувствий. Схватив Тарла за плечо, она грубо его потрясла.
- Ты должен что-то сделать! - заорала она.
Тарл повернулся к ней, и страх на его лице наполнил Тусону отчаянием.
- Я не могу! - провыл он. - Это за пределами моей Силы! Я ничего не могу сделать! Совсем ничего!
* * *
Ронан ушам своим не поверил.
- Что? - переспросил он. - Что ты сказал?
- Прошу прощения, - повторил Дейл, - но я не думаю, что могу просить нашего короля почтить тебя аудиенцией. Не стоит попусту его беспокоить. Его совершенно не интересуют битвы и все такое прочее.
Ронан откинулся на спинку холодного каменного кресла в холодной каменной комнате и уставился на пухлого гнома. Несмотря на оплывающие в стенных держателях факелы, город, вырезанный в самом сердце горы, был темным и гнетущим, и Ронан ждал не дождался того момента, когда он снова выберется на солнечный свет.
- А я думал, гномы ценят возмездие и долги чести, - раздраженно пробормотал он.
- Если откровенно, наш король скорее наслаждается жизнью. Ему нравится весело проводить время. И он говорит, что в каждое царствование кто-нибудь умирает.
- Я уверен, что он бы послушал, если бы вы с Чипом ему словечко шепнули.
- Честно говоря, очень бы не хотелось. Мы уже и так не в свое дело ввязались, когда подначили парней тот замок спалить.
- Пожалуйста, Дейл. Я тебя прошу.
- Не думаю, что смогу тебе помочь.
- Но ты мне обязан.
- Нет, мы квиты. Верно, ты вызволил нас из замка, но не забывай, что мы тебя из наркотического ступора вывели. Проверяя ту пищу, я жизнью рисковал.
- Это твое последнее слово?
- Боюсь, да.
- Ну ладно же.
Ронан подался вперед и понизил голос до заговорщического шепота.
- Если ты не выполнишь мою просьбу о королевской аудиенции, то я каждой собаке в этом трижды клятском городе расскажу, чем ты тогда в темнице с моим большим пальцем занимался.
Повисла внезапная тишина. Слышно было, как в соседней комнате таракан по стенке ползет.
- Пойду поговорю с ним, - наконец сказал Дейл. - Я сейчас.
Обескураженный гном поспешил к двери, а Ронан беспокойно заерзал в кресле. Время уходило. Если он через несколько часов не сможет вывести армию гномов в поход, тогда будет слишком поздно...
* * *
На вызванном заклинанием ветру "Стриженый чирок" стрелой летел сквозь ночь. Тарл сидел на корме, положив голову Котика к себе на колени. От разлагающейся на ослином боку плоти шел жуткий смрад, но Тарл почему-то его не замечал. Закрыв глаза, Котик с мучительными хрипами втягивал в себя воздух.
Тусона подошла и присела рядом.
- Ты уверен, что не можешь ничего сделать? - в который раз спросила она.
Тарл изрыгнул из себя злобный отклик и перевел дыхание.
- Уверен, - ответил он чуть погодя. - Эта темная магия слишком могущественна. Возможно, Геб сумеет его излечить, я не знаю. Я вызвал самый сильный ветер, какой только смог. Она будет ждать нас на берегу. Тогда и выясним.
Тусона сочувственно положила ему руку на плечо, а затем встала и отошла в сторонку. Слезы, сбегая по щекам Тарла, падали на спутанную гриву осла, и он все время старался их смахивать.
- Не беспокойся, приятель, - шептал он. - Геб тебя вылечит. А потом я пойду и раздобуду тебе такой бифштекс, какого ты в жизни не едал. Клянусь, лично его вырежу. Настоящий бифштекс из филея колдуньи. А если ты его уже съесть не сможешь, то я клятом буду, если сам его не сожру!
Но Котик никакого ответа не дал, а его дыхание с каждой минутой становилось все более мучительным и затрудненным.
БИТВА
На побережье между Белым морем и
Хромовыми горами лежит узкая полоска земли.
Некогда покрытая морем, много лет назад она
была осушена и превращена местными фермерами
в плодородные поля. В силу ее узости и
соседства с городом каналов Ай'Элем люди
назвали эту полоску просто Каналом. Здесь,
на этом Канале, носящем также имя моря,
которое прежде его покрывало, разразилась
