Север долго бродил меж этих уснувших гостей. Трогал застывший в падении древесный листок, заглядывал в недвижимые, широко открытые глаза зверей, трепал их жесткую шерсть. Перебирал шелковистые перышки, гладил разноцветные головки птиц… Чудилось, самый воздух на поляне предельно насыщен не только парализующей энергией, которая остановила даже птиц в полете, даже ветер, — но и какой-то странной, всепоглощающей печалью. И об этой невнятной Северу печали все шептало, все ее навевало; чтобы и он стал недвижимо-печален, сроднился с этим зачарованным миром…
С трудом прервав оцепенение, Север углубился в лес. Ясно, что аппарат придется оставлять без охраны. Он не желал этого сонного царства на поляне, не собирался причинять никому самомалейшее зло без острой необходимости, а ведь неизвестно, как отразился бы вот такой заколдованный сон на людях, которые непременно здесь появятся!
И все же он снял защиту, лишь удалясь от Сонной Поляны в лес на предельное расстояние, на котором только действовал наручный пульт. Пусть уж гости пробуждаются без хозяина. Так всем будет лучше!
* * *
Север упорно, до устали, ходил и ходил по лесу, пока не убедился, что его «проводник» запомнил окрестности и при нужде безошибочно выведет его из любого оврага или зарослей, переведет через ветровал или петляющую речонку.
Состояние, в котором пребывал Север, не поддавалось описанию. Казалось, небо сияет только для него, для него одного во Вселенной, — ну разве что для этих вот огромных, пышных деревьев, и Солнце приберегло свет и тепло только для этих тихих трав… Он словно бы все время ждал чудес — и они приходили, обступали, обещали: «Это еще не все! Все еще будет! Ты жди!..» И опьянение восторга беспрестанно кружило голову, и совсем уж помешаться от счастья и диковинности окружающего не давало одно: он до сих пор еще не видел людей.
Не по их вине: сам намеренно обходил селение, решив сперва хорошенько освоиться на местности. И когда вдруг неподалеку — там, откуда доносился шелест воды и тянуло влагой, — раздались неясные голоса, Север едва не бросился назад, к своей «избушке», такая буря чувств вдруг нахлынула, но все же пересилил себя и пошел было на шум — да лишь чудом удержался за ветви густых кустов и не свалился в воду с приярого берега. Впрочем, эта неожиданность никак не остановила его внимания, потому что неподалеку он внезапно увидел множество людей.
Хвала Звездам! Опыт, поставленный тысячелетия назад, удался. Люди… Север смотрел и смотрел на них — едва ли не со слезами умиления. Они были прекрасны! Семена, занесенные из дальних миров на пустынную планету, дали чудесные всходы.
Мужчины были высоки и сильны, женщины стройны и красивы, дети бодры и веселы, старики спокойны и приветливы. Правда, все они были одеты несколько однообразно на взгляд Севера в белые грубые одеяния, но ему понравилось и это.
Вот один из старцев — с длинными волосами, перехваченными на лбу ремешком, с заплетенной в косички седой бородой, — подал знак, и столпившиеся на берегу расступились, пропуская к Воде четырех молодцев, несших что-то, сплошь увитое цветами и листьями.
Север глядел безотрывно. Он ничего не понимал. Это и влекло его безумно. Это и очаровывало!
Люди водрузили свою ношу на возвышение берега, и юные девы тотчас повели вокруг хоровод. Их голоса зазвучали слитно и ладно, и Север обомлел, ибо такого мелодического согласия никогда не слыхал прежде. Вот и налицо то, чем культура потомков обогнала культуру предков!..
Девы, кружась, обирали цветы с того недвижимого предмета, бросали их в реку, и по темной, спокойной, еле волнуемой ветром воде поплыли меж зеленых берегов — синие, белые, алые цветы, И небо сияло прозрачной голубизною, и чудилось тоже рекою безбрежною, по коей плывет цветок-Солнце…
Очарованный и восхищенный, Север не сразу заметил, когда все цветы, были собраны и брошены в волны, а взору открылась еще одна юная дева. Тут слившиеся голоса стали еще мелодичнее, еще чудеснее, хоровод закружился быстрее, а потом все разом устремились к этой деве и, подхватив ее множеством рук, с размаху швырнули в реку, почти на середину!
