- Мне так не хватает её. - Гостья Джастина подошла к окну и принялась разглядывать пейзаж. - Какое ужасное несчастье.
Джастин уже стоял возле Барбары, положив на её плечи утешительную ладонь.
Земля уходила назад под космической орбитальной станцией, черной стеной спереди набегал терминатор. Искры городских огней мерцали, рассыпавшись по ночной стороне планеты. Напротив окна обсерватории суетились всякого рода космические аппараты - планетарные челноки-шаттлы, пространственные буксиры, находящиеся в свободном полете микрогравитационные фабрики, индивидуальные вакуумные скафандры рабочих и тому подобное
- Это зрелище никогда не надоедает мне, - указала Генеральный секретарь МТС на раскинувшуюся перед ней панораму.
Джастин кивнул, размышляя о том, не стал ли её вызов ответом на посланное им электронное письмо.
- Все это, - жест влиятельной дамы вновь охватил сразу и земную и пространственную перспективы, - и должен защищать МТС Предотвращенное вами преступление ВТК угрожало всему, что мы сейчас видим. Монопольное внедрение ВТК центаврианских нанотехнологий стало бы худшим из всех возможных вариантов.
Ксенотехномист по-прежнему молчал.
Все ещё восхищаясь видом, Аль-Фрагани вынула из кармана листок бумаги.
- Возвращаю его вам, Джастин. У вас отличная голова. Развернув, он сразу узнал распечатку собственного электронного послания.
- Серьезные проблемы требуют серьезного подхода.
- Забавно только, что причиной серьезных проблем стали объекты нанометрического размера.
Она не собиралась брать инициативу на себя, поэтому Джастин рванулся вперед.
- Как отмечено в моем меморандуме, мы получили ещё одну проблему, которую необходимо четко зафиксировать: МТС больше не обладает монополией на межзвездную связь. Возникший по вине ВТК кризис доказал это. И пока мы с вами разговариваем, свой передатчик может сооружать любая другая мегакорпорация. Комбинация "Мы не люди", разыгранная ВТК, способна сработать ещё раз. И тогда у нас под рукой может не оказаться космического аппарата, пригодного для глушения сигнала.
- Когда мы встречались в прошлый раз, вы также поставили передо мной интересную проблему, но, увы, не предложили решения. - Генеральный секретарь чуть взмахнула его письмом. - Посему я предполагаю, вам есть, что сказать.
Вопрос был принципиальным, однако Джастин не мог придумать ничего лучшего, чем аналогия, и это раздражало его.
- Вам когда-нибудь приходилось совершать покупки с помощью сети?
- Конечно... О! - Она сразу ухватила суть дела. - Так как же нам сделать, чтобы инопланетяне знали, чьи заказы следует принимать всерьез?
Джастин ласково погладил корпус своего ПЦП.
- Воспользуемся теми же способами, которые позволяют электронному продавцу узнать своего покупателя... Криптографией. Не допускающими подделки цифровыми подписями. Технологией личных и общественных шифров. Короче говоря, нам необходимо немедленно переслать основы технологии электронной торговли леонидянам, центаврянам и водолейцам... Они должны знать, какие передачи следует оставлять без внимания.
- Разумное решение, но почему вы так подчеркнули слово "немедленно"?
Включившийся двигатель ближайшего шаттла привлек к себе внимание Джастина. Проследив за движением удалявшегося космического корабля, он ответил:
- Мы участвуем в гонке. Если другая мегакорпорация уже располагает собственным передатчиком и её специалистам пришла в голову эта идея, они могут сделать так, чтобы внеземляне отвечали только на их запросы. Или станут всегда использовать надежные шифры, известные лишь им самим.
- Ужасная мысль. - Аль-Фрагани поежилась. - Теперь мне понятны причины спешки.
- Я хотел бы включить в это послание - по крайней мере, в то, которое будет отослано центаврянам - ещё один лакомый кусочек.
- Какой именно?
Джастин указал на Юпитер Европа слишком мала, чтобы её можно было увидеть с Земли невооруженным глазом.
- По-моему, следует объяснить нашим друзьям центаврянам, что на Европе нет и никогда не было туземной цивилизации.
На каком-то последующем этапе обсуждения предложения ксенотехномиста Генеральный секретарь Аль-Фрагани превратилась просто в Ханан. Она настояла на том, чтобы Джастин в качестве её гостя отобедал с ней в легендарном роскошном ресторане космической станции. Пояснив, что уж, по меньшей мере, отличный обед причитается ему с каждого из обитателей Солнечной системы.
