У него не было смешного лица или незастегнутых брюк, разве что ростом он был чуть ниже среднего. Но капитан, которому явно за тридцать, никак не вязался с школярским представлением о военной службе. В районе боевых действий, там, где звания идут втрое быстрее, они-то уж точно станут капитанами не позже чем через пару лет. Тихо переговариваясь, лейтенанты нагло скалили зубы Степу, ему - лучшему стрелку, в прошлом - живой легенде этих мест. Они смеялись над его капитанскими погонами и скромным рядком орденских планок у него на груди. Молодые рослые парни, накачанные на тренажерах Первого учебного центра. Степ мог бы запросто подтереться любым из них, даже самым высоким и самым наглым. Улыбки вдруг сползли с их физиономий, и замолчав они отвернулись, хотя Ник мог поклясться, что на его лице не было ничего, кроме скуки и безразличия...
Глупые и несчастные дети, они еще не знают, что их ждет. Очень повезет тому из них, кому удастся зацепиться на базе, а не проследовать далее - в районы боевых действий, зарабатывать звания и ордена.
Конечно, окружающий ландшафт оказался непривычен для ханурянина и наводил на вновь прибывших уныние или даже тоску. Но это был один из самых приятных местных ландшафтов - единственный оазис цивилизации Северо-Запада. На планете располагалось четыре главных базы, по две на полушарие, но Первая оказалась самой большой и самой лучшей. Одним из ее украшений являлась гора Софет, или Сари Софет, как ее называли местные. Своей серой громадой она возвышалась на девятьсот метров над базой, в восьми километрах к юго-западу от жилых кварталов.
Иногда, зимними ночами, ее вершину припорашивало снегом, но это были невеселые праздники. Высыпавшим поутру из казарм солдатам долго не удавалось оторвать своих глаз от этого привета с их далекой Родины. Да что там солдаты, вся база с тоской смотрела, как исчезает на глазах порозовевший в лучах солнца снег.
День уже клонился к закату, но жара никак не хотела спадать, поэтому в подошедшем автобусе были открыты окна и люки на крыше. Легкий горячий ветер не приносил облегчения. Подняв желтую пыль стертыми покрышками, автобус двинулся по внутренней магистрали мимо разделенных арыками, сжатых полей. Он ехал мимо сгоревшей базы ГСМ, завода синтетического горючего, бесконечной череды складов, аэродрома, мастерских по ремонту техники, завода боеприпасов.
Для изготовления горючего на планете не имелось значительных источников сырья кроме угля. Уголь возили за сорок километров, из охраняемой зоны, где мирные таги добывали его в забоях шахты Ку-хора. Похоже, среди мирных удалось затесаться мятежникам, и после большого взрыва в главном стволе уже месяц к заводу не подвозили сырья. Установки работали на запасах, но до последней ночи положение с горючим не вызывало ни малейшего беспокойства.
Дорога шла мимо большого полупустого пруда, гордо называемого водохранилищем, на противоположной стороне которого, на искусственно насыпанном возвышении, виднелись шесть башен главной батареи. Миновав группу вещевых и продовольственных складов, автобус въехал в жилой сектор базы.
Когда Степ пришел в гостиницу, Лу уже ждала его в номере. Работа в госпитале, где она трудилась медсестрой, в это время шла вяло. Воевать вблизи базы было в основном не с кем, а тех, кого привозили с периферии, пока не кончилась навигация, отправляли долечиваться на Ханурию.
Степ давно растерял старых друзей, а заводить новых не имелось ни возможности, ни желания. Из тех лейтенантов, с которыми он кончил училище, мало кому удалось пробиться наверх. Многие стали подполковниками, некоторые - даже полковниками. Один из их выпуска уже дослужился до генерала. Конечно, он не был лучшим из них, просто его отец имел соответствующее звание. Большинство-же давно сошло с дистанции. Часть погибла в боях, некоторые - в пьяных разборках. Часть умерла от болезней и ран. Многих комиссовали по потере здоровья. На базе служил еще один капитан его возраста - горький пьяница, он командовал вещевыми складами. Остальные капитаны, как и большинство майоров, были гораздо моложе Степа. Офицеры в его возрасте обычно имели звание подполковника и общаться с капитаном вне службы не имели желания. Даже в столовой они никогда не садились с ним за один столик.
