— А когда ты будешь читать Красную Книгу?
— Клянусь бородой Великого Дьюрина, какая может быть Красная Книга?! В дозоре не место читать, к тому же темно, и вообще пива уже мало!
— Насчёт пива ты не прав, — вмешался Карлсон. — У Малыша полно пивного концентрата, только добавь воды.
— Если у тебя есть концентрат, то какого Моргота ты пил в «Гарцующем пони», зная, что у тебя нет денег?! — набросился на маленького гнома Моторин. — А я ещё платил за тебя, дурака!
— Ну, кто из вас дурак ещё неизвестно! — хихикнул карлик.
— Концентрат дело хорошее, но это неприкосновенный запас на чёрный день. Да и свежее пиво всегда лучше, — оправдывался Малыш. — А вот когда до ближайшего трактира далеко, меня всегда выручает пивной концентрат. Добавил воды, и порядок!
— Ладно, хватит ругаться! — воскликнул Арагволд с упрёком. — Уже начинает темнеть. Вон неплохое место для ночлега.
Полянка, выбранная капитаном, располагалась в низине и была укрыта от ветра. В то же время, никакой враг на смог бы незаметно подобраться к их стоянке.
Привязав лошадей, компания тут же принялась за работу. Пока Моторин высекал огонь и разводил костёр, подбрасывая мелкие прутики, сухие листики и куски коры, Арагволд, Малыш и Бродо сходили за дровами. Лишь хитрый карлик, по своему обыкновению, увильнул от трудов. Яркое пламя и потрескивание горящих сучьев сразу придали уют их временному лагерю. Когда же Моторин стал доставать душистый хлеб, ароматный сыр, свежую колбасу и прочие продукты, а Малыш раскупорил пузатый бочонок с пивом, Бродо перестал жалеть о домашнем тепле. Тут сразу нашёлся и Карлсон. Малыш достал свою знаменитую чарку и стал разливать пиво в дружно подставленные походные кружки.
— Малыш, давай по старой дружбе пить из одной чарки, — пискнул Карлсон, у которого не было своей кружки, и который привык выезжать за счёт друга.
— Ладно, — добродушно отозвался маленький гном.
— Так давайте же выпьем за дружбу! — провозгласил тост Моторин.
— За наш мужской союз! — поддержал его Арагволд.
— За Отряд Спасителей! — обрадовался хоббит.
Они чокнулись и осушили посуду. Карлсон при этом едва не утонул в чарке Малыша.
— Давай по второй! — распорядился Моторин.
Но тут произошло неожиданное. Незаметно подкравшийся в наступившей темноте чёрный кот стремительно прыгнул, и, схватив зубами здоровую палку колбасы, бросился к лесу.
— Держи его! — заорал Малыш, выхватывая свои клинки.
— Говорил же я, что это плохая примета! — завопил Моторин.
Бродо подхватил верный эльфийский лук, прицелился, натянул тетиву и… Жалость остановила руку хоббита: «Пусть это хоть сам Саурон, я не могу стрелять в того, кто безоружен и не несёт угрозы!»
— Жаль, что темно! — проворчал Моторин.
Малыш в темноте споткнулся и с треском и грохотом шлёпнулся на землю.
— Эй, гномы, оставайтесь лучше тут, вы весь лес распугаете! — сердито крикнул истерлинг и в одиночку продолжил погоню.
— Подайте мне его сюда, уж я его тут покурощаю, я ему все усы повыдеру! — распалился Карлсон.
Между тем Арагволд, которому случалось побывать и не в таких передрягах, преследовал похитителя. Коту удирать с колбасой в зубах было тяжело, но и бросать свою добычу у него желания не было. Никто не хотел уступать. Капитан не замечал ни хлещущих по лицу веток, ни острых колючек. «Врёшь, от меня ещё никто не уходил!» — мелькнула у него на бегу мысль.
Страх прибавил зверю сил, но потомок выносливых степняков не только не отставал, но и сокращал расстояние. Наконец, истерлинг настиг воришку. Кот в ужасе съёжился и приник к земле, шерсть у него на загривке встала дыбом. Он тяжело дышал, испуганно прижав уши, а его большие красные глаза затравленно уставились на человека.
Этот взгляд шевельнул в самых глубинах подсознания Арагволда какое-то давно забытое воспоминание. Но наваждение продолжалось лишь долю секунды, и странное ощущение исчезло так же быстро и внезапно, как и появилось.
Гвардеец увидел перед собой только отощавшее, насмерть перепуганное животное, и рука Арагволда не поднялась отобрать колбасу у этого жалкого существа.
— Ладно, считай, что мы её тебе подарили. Но лучше больше нам не попадайся!
