- И этого слишком много! - прорычал командир "Чикаго", когда луч отключился.- Мистер Кливленд, мне не хочется удирать из-под огня, и я не сделаю этого без прямого приказа адмирала.
- Конечно, не сделаете - вот почему вы...
Его прервал голос, раздавшийся из штабного громкоговорителя. Капитан подошел к экрану, и после того, как его опознали, получил точные приказы, которые раньше были отданы шефом Трипланетной Службы.
"Чикаго" стал замедлять ход, убрал красный экран и быстро отошел назад, в то время как сопровождающие его корабли направились к кораблю, сиявшему малиновым светом. Он отходил все дальше, пока еще могло работать устройство, которое соорудили Кливленд и его опытные помощники. Все это время собирались силы семи секторов. Флагманы с горящими красными экранами, каждый в сопровождении конуса космических кораблей, подходили все ближе к "Неустрашимому" - британскому супердредноуту, который был назначен флагманом флота,- самому мощному космическому кораблю, который когда-либо поднимал свою огромную массу в эфир.
Затем начал выстраиваться большой боевой конус - по строгой системе, которая была разработана в ходе Юпитери-анских войн, когда силы Трех Планет сражались в космосе ради самого существования их цивилизаций, и не использовалась с тех пор, как были уничтожены последние космические орды кровожадных юпитериан.
Устьем огромного полого конуса служил круг из кораблей разведывательных патрулей - самых маленьких и подвижных кораблей флота. За ними шел немного меньший круг легких крейсеров, затем круги тяжелых крейсеров и легких боевых кораблей и наконец - тяжелые боевые корабли. В вершине конуса, где была наилучшая позиция для управления боем, находился флагман, защищенный всеми другими кораблями. При таком расположении каждый корабль мог беспрепятственно использовать любое оружие с минимальной опасностью для соседей. И все же, когда гигантские главные излучатели были нацелены вдоль оси конуса, из его обширного устья вырвалось настолько мощное цилиндрическое силовое поле, что ни одно вещество не могло выдержать в нем и мгновения!
Искусственная металлическая планета была достаточно близко и находилась в зоне видения ультраприборов агентов Службы. Из огромных шлюзов выплывали сигарообразные корабли пиратов. Каждый корабль, вылетевший в космос, в одиночку устремлялся к приближающемуся флоту. Серый Роджер считал, что его корабли невидимы для трипланетных глаз, а присутствие флота - результат математических вычислений. Он был убежден, что его могучие космические корабли способны уничтожить даже огромный флот, прежде чем о них узнают. Но Роджер ошибался. Передним кораблям позволили беспрепятственно подойти к самому входу в коническую ловушку. Затем командующий флотом вице-адмирал нажал на кнопку, и генератор на каждом трипланет-ном корабле мгновенно начал действовать. Внутреннее пространство огромного конуса превратилось в ад, заполненный невероятной энергией. Коническое пространство изменяло свою форму со скоростью света и наконец вытянулось в длинный цилиндр всепожирающего разрушения. Эфирные волны создавали такую чудовищную вибрацию, что отклоняющие экраны, которые защищали пиратские корабли, оказались беспомощными. Корабли потеряли невидимость, их защитные экраны мгновенно засветились и, несмотря на совершенство изобретений Роджера, не могли выдержать массированной атаки сотен кораблей флота. Защитные экраны пиратов вспыхивали и исчезали; их огромные корпуса сначала раскалялись докрасна, потом добела и взрывались, мгновенно превращаясь в обломки, потоки и облака расплавленного, раскаленного и испарившегося металла.
Две трети кораблей Роджера были пойманы и уничтожены всеразрушающими огненными лучами, но остатки флота не отступали к планетоиду. С огромным ускорением огибая край конуса, они атаковали фланги, и сражение продолжалось повсюду. Поскольку на каждый корабль противника было направлено достаточно лучей и он не мог оставаться невидимым, военные корабли Трипланетарья получили возможность действовать в одиночку с полной эффективностью. Яркие магниевые вспышки и осветительные снаряды озаряли космос на тысячи миль. Корабли обоих флотов производили разрушения всех известных военной науке того времени видов. Атакующие лучи, стержни и кинжалы ужасной убойной силы яростно наступали и нейтрализовывались столь же мощными защитными экранами. Огромные расстояния делали обычные химические и даже атомные разрывные снаряды бесполезными. Все пространство было заполнено таким количеством заглушающих частот, что запущенные радиоуправляемые атомные торпеды выходили из-под контроля, начинали беспорядочно метаться из стороны в сторону и в конце концов взрывались или полностью испарялись при столкновении с жестким силовым лучом, рвущимся вперед через пространство.
