Наверху, в главном салоне, были в полном разгаре вечерние танцы. Корабельный оркестр смолк, раздались аплодисменты, и КлиоМарсден, настоящая царица бала, повела своего партнера прогуляться к одному из обзорных экранов.
- Ах, Земля больше не видна! - воскликнула она.- Что тут нужно повернуть, мистер Костиган?
- Вот,- и Конуэй Костиган, крепкий молодой человек, Первый офицер лайнера, повернул ручку.- Этот экран смотрит назад или вниз, на Теллус, а другой обращен вперед.
Земля в виде ярко блестящего полумесяца осталась далеко позади летящего корабля. Над ней сверкали во всем своем великолепии красноватый Марс и серебристый Юпитер на совершенно темном фоне, густо усеянном ослепительно сияющими звездами.
- О, какое чудо! - произнесла девушка благоговейно.- Конечно, для вас все привычно, но я никогда не покидала Землю и думаю, что могла бы любоваться этим зрелищем вечно. Вот почему я прихожу сюда каждый раз после танцев. Знаете, я...
Голос Клио внезапно прервался, и она, слабея, отчаянно ухватилась за его руку. Костиган быстро взглянул на нее и мгновенно понял все, что выражали ее глаза - расширившиеся, неподвижные, яркие, полные леденящего душу ужаса, когда она начала падать, беспомощно цепляясь за него. В это время он делал выдох, и его легкие были почти пусты, но все же он задержал дыхание, сорвал с пояса микрофон и перевел рычажок в положение "Тревога".
- Рубка! - крикнул Костиган, и каждый громкоговоритель на космическом корабле протрубил предупреждение, когда он выжимал из своих легких последний воздух.- Газ Ви-Два! Не дышать!
Корчась, отчаянно пытаясь не вдохнуть ни глотка отравленного воздуха, с потерявшей сознание девушкой, бессильно повисшей на его левой руке, Костиган бросился к входу в ближайшую спасательную шлюпку. Из рук музыкантов падали инструменты, танцующие пары бессильно опускались и растягивались на полу, когда Первый офицер, задыхаясь, распахнул дверь шлюпки и бросился через небольшой отсек к воздушным клапанам. Широко открыв их, он приложился ртом к отверстию и дав своим натруженным легким жадно глотнуть холодной струи, вырывавшейся из баллонов. Частично утолив воздушный говод, Костиган" опять задержав дыхание, открыл запасной шкаф, надел один из постоянно хранящихся в нем, и широко открыл все клапаны, чтобы сдуть со своей одежды следы смертоносного газа.
Затем Костиган вернулся к своей спутнице. Отключив воздух, он открыл баллон с кислородом, подставил лицо девушки под струю газа и направил немного кислорода в ее легкие, поочередно сдавливая и отпуская ее грудную клетку. Вскоре она сделала судорожный вдох, задыхаясь и кашляя, и тогда он вновь включил воздух, после чего Клио начала приходить в сознание.
- Вставай! - быстро произнес Костиган.- Держись за эту ручку и подставь лицо под струю воздуха, пока я буду надевать на тебя скафандр! Поняла?
Клио слабо кивнула. Убедившись, что она может самостоятельно держаться около клапана, Костиган всего за минуту облачил ее в один из скафандров. Когда девушка села на скамью, собираясь с силами, он включил видеофонный излучатель шлюпки и послал невидимый луч в рубку управления, где у пультов суетились фигуры в скафандрах.
- Дело серьезное! - заявил он капитану без особых формальностей, как это часто бывало на Трипланетной Службе.- Что-то творится внизу в системе очистки воздуха! Может быть, пираты именно так захватили два других корабля! Возможно, бомба с часовым механизмом,- не знаю, или кому-нибудь удалось спрятаться там от проверки, но я все равно пойду посмотрю, что к чему. Затем присоединюсь к вам, ребята.
- Что это было? - спросила потрясенная девушка.- Мне кажется, я слышала, как ты сказал "Газ Ви-Два". Но ведь он запрещен! Так или иначе, Конуэй, я обязана тебе жизнью и никогда не забуду этого - никогда! Спасибо тебе. Но остальные - что с ними?
- Это действительно запрещенный газ Ви-Два,- угрюмо ответил Костиган, быстро взглянув на вспыхнувший экран, который показывал различные внутренние системы корабля.- Наказание за использование или хранение газа - немедленная смерть. Его используют гангстеры и пираты, поскольку им нечего терять, они уже приговорены. Что касается твоей жизни, то я еще не спас ее,- ты еще можешь пожалеть, что я привел тебя в чувство. Что касается остальных, то им кислород уже не поможет,- еще несколько секунд промедления, и тебя постигла бы такая же участь. Но у нас есть надежное противоядие - мы носим его в специальном кармане скафандра и знаем, как использовать, потому что все мерзавцы любят применять Ви-Два, и мы всегда готовы к защите от него. Через полчаса, когда воздух очистится, мы сможем без особого труда оживить остальных, если ничто не помешает. Вот этот тип, который совершил диверсию,- в воздушной камере. Он в скафандре главного инженера, но это не Франклин. Какой-то пассажир переоделся, расправился с главным инженером, взял его скафандр и излучатели, проделал дырку в трубе - и ф-фью-ить! Потеха началась. Я не знаю, что он задумал, но больше в своей жизни он уже ничего не сделает!
