- А кто был Балтазар? - все спрашивали потом.
- Я был Балтазар, - говорил Куан Мэн.
- Да нет, а кто он был?
- Это который говорит одно предложение: "Мадам, я поспешу, как только смогу" - и уходит.
Хок Лай спросил, что Куан Мэн собирается делать.
- Буду читать объявления в газетах.
Порция собирался съездить к родственникам в Серембан. Один из его дядьев там был человеком со связями.
- Он знает Раманатхана, адвоката, и может представить меня. А отец Раманатхана дружил с моим дедом на Цейлоне. Они из одной деревни.
Куан Мэн всегда поражался сложным и разветвленным взаимоотношениям этих цейлонских тамилов. Вообще-то, полезная штука.
Они болтали, неторопливо пуская сигаретный дым в потолок. Никому особенно не хотелось разбалтывать свои планы на будущее, но каждый старался вызнать, что собирается делать другой.
- А когда ж ты вступаешь в ПАП {От англ, аббревиатуры PAP (People's Action Party) - Партия народного действия; создана в 1954 г.}, Хок Лай? начал поддразнивать Порция.
- Нет уж, спасибо. Кому мы сейчас нужны? Сейчас ни волнений, ни революций, а у меня нет ни юридического диплома, ни - как сейчас модно экономического. Не те времена, не та политика, - заметил Хок Лай. - Наше поколение опоздало, мы выходим на арену, когда на ней уже ничего не происходит. Никому мы не нужны. Мы просто винтики. Эх, хотел бы я родиться пораньше! Каким бы я был борцом за свободу!
Верно, подумал Куан Мэн. Нашему поколению не досталось настоящих героических дел, и, что хуже всего, у власти стоят нестарые люди. Бедный Хок Лай. Долго ему ждать.
Через пару недель Хок Лай стал страховым агентом.
Хок Лай пригласил всех в бар. Куан Мэн еще ни разу в жизни не был в баре. Ну что же, он уже не школьник, пора знакомиться с жизнью. Мать дала ему денег.
Когда они входили в затененность "Райского бара" с его охлажденным воздухом и усаживались за столик в дальнем углу, Куан Мэн наслаждался приятным чувством греховности, участия в чем-то запретном. Кресла, обтянутые искусственной кожей, были совсем холодными. Подошла женщина лет тридцати.
- Что закажете?
- Две большие бутылки "Тигра", Мэри, - ответил Хок Лай за всех.
Как на рекламе: "Пей пиво "Тигр", будь тигром среди мужчин". Мэри пошла за пивом, а Куан Мэн представил себя в собственной спортивной машине и девушку в мини-юбочке на соседнем сиденье.
- Ничего фигурка, а? - спросил Хок Лай. Порция и Куан Мэн единодушно согласились.
- Как-нибудь да получше твоих картиночек из "Плейбоя", друг! Мэри-то живая, - продолжал Хок Лай, раскатывая "р", будто чтобы подчеркнуть, что он уже знает настоящую Мэри.
- Не мои картинки, брат их повесил, - запротестовал Куан Мэн.
Мэри принесла пиво, расставила на столе бутылки и стаканы и скользнула в кресло рядом с Хок Лаем, напротив Порции и Куан Мэна.
- Ребята новенькие? Я их раньше не видела.
- Они здесь первый раз, Мэри. Ты должна познакомить их с вашими девочками. С хорошенькими, молоденькими, ладно?
- А кто они?
- Вот этот черный - это мой друг Порция, сын богатого махараджи, а тот, другой - мой друг Мэн. У его отца каучуковая плантация, он миллионер, и не с одним миллионом.
- Очень приятно, - сказала Мэри дружелюбно, но явно не поверив ни единому слову. - Очень приятно.
После двух стаканов пива Куан Мэн пришел в состояние непонятной удовлетворенности, будто ему стало известно, что у него тоже есть место в мире и принадлежит оно только ему. Было немножко похоже на погружение в воду, в безмолвный морской мир.
Куан Мэн полюбил после этого пить пиво - не виски, не бренди, не джин, а пиво. Он перезнакомился со всеми девушками "Райского бара", но по неписаным правилам таких заведений ему предстояло выбрать одну из них. Так у него появилась Люси. Люси с волосами по плечам.
Дверь открылась - мать заглянула в комнату.
- Ты что сидишь тут один? Не надо приучаться к одиночеству. Выходи, выходи. Дядя Чеонг пришел.
- Иду, ма.
Куан Мэн допил остывший чай, докурил сигарету, раздавил окурок в оловянной пепельнице и пошел за матерью.
- Добрый вечер, дядя.
- А, Мэн! Как жизнь, молодой человек?
- Да так себе, дядя.
