Тот, услышав рокот мотора, бросился в сторону к пахоте. Гнаться теперь за ним на мотоцикле было невозможно. Лейтенант оставил мотоцикл и начал преследовать Гончарука, который явно стремился к виднеющимся невдалеке горам.
Свои хромовые сапоги Пащенко изорвал за два часа. У одного подошва совсем отлетела. Убийца был в лучших условиях: к бегству он приготовился заранее.
Работники райотдела милиции, которые тоже узнали о преступлении, не сидели сложа руки. Позвонили в Сочи, Туапсе, Геленджик. Там милиция перекрыла горные дороги. Сотрудники отдела выехали на место, откуда Пащенко начал преследовать убийцу, надеясь нагнать лейтенанта и помочь ему, но скоро в лесу потеряли след.
Нелегко пришлось участковому, но он проявил настоящее мужество и упорство. На пятый день непрерывной погони по горам и лесам Пащенко все же задержал Гончарука и сам доставил его в отдел милиции. Не спал лейтенант ровно сто тридцать часов — это пять с половиной суток.
Петренко закурил и продолжал:
— Гончарук перед судом жалобу на участкового подал. Написал, что Пащенко съел из его запасов полбуханки хлеба. Странный оказался преступник, с юмором.
Следователь Иванцов вытащил из внутреннего кармана пачку бумаг, полистал и отобрал два исписанных тетрадных листа в клетку.
— Я хочу прочитать вам это письмо, — заговорил он. — Но прежде объясню, как оно ко мне попало.
Примерно с полмесяца тому назад ко мне в кабинет вошел парень — Владимир Н. и молча протянул это письмо. Оно было написано из мест заключения неким Медведевым, с которым Владимир познакомился год назад. Медведев оказался вором. Он очень быстро подчинил своему влиянию Владимира. Кто знает, к чему бы это привело, но они ненадолго расстались, и за это время Медведев успел совершить преступление и попасть в тюрьму.
Итак, вот оно, это письмо:
«Володька, здравствуй! Посадили меня в третий раз. Сейчас надолго. Сам понимаешь, времени для раздумывания тут много, вот я и решил написать тебе. Раньше ерунду я тебе говорил: и о перчатках, и о том, что знаю назубок Уголовный кодекс. Ни черта мне это не помогло. Суди сам! В первый раз я обокрал столовую. И влип: отпечатки пальцев остались на стекле. По ним и нашли меня. Дали небольшой срок: кражу совершил впервые, молодой. Вышел я. Ну, теперь, думаю, буду похитрее. Прикинулся раскаявшимся. А сам совершил кражу из комбината «Лесомебель». Работал в перчатках. Хорошо взял. Гулял славно. Правда, недолго. Я-то на перчатки, как на каменную гору надеялся, а милиция, понимаешь, взяла меня на другом. В одном месте я след каблука оставил. Пыль там была. Ну, кто знал! Пришли, посмотрели мои туфельки. И — прощай воля. Как видишь, и в третий раз я попался — на краже вещей из магазина. Работал в перчатках, за всем следил, все продумал. Уверен был — на сто процентов. И снова проиграл. Сидят тут со мной разные. Послушаешь их рассказы — удивишься. Один на месте преступления потерял волос из головы. И по этому волоску его нашли. Десять лет он получил за грабеж.
Да, Володька, всего не напишешь. Одно я тебе скажу, на собственной шкуре испытал: как ни крути, ни верти, а если украл или напакостил, — рано или поздно отвечать придется. Сам я теперь выйду, завяжу сразу на веки вечные и тебе не советую лезть в кашу. Нет смысла».
— Вот и все, — закончил читать следователь Иванцов. — Владимир Н. нашел в себе мужество признаться, что он намеревался обокрасть швейную мастерскую. Парня мы, понятно, компрометировать не стали.
Полковник милиции в отставке Алексей Ефимович Рукавишников улыбнулся и вытащил из кармана пачку «Казбека». Полковник не входил официально в дежурный наряд милиции, но регулярно раз в неделю появлялся в дежурке и оставался вместе со всеми на сутки.
— Иначе не могу, — говорил он. — Я у вас здесь, как аккумулятор, энергии набираюсь. После дежурства целую шестидневку хожу бодрым.
Все ждали рассказа Алексея Ефимовича, и он не заставил себя ждать.
— Это было еще во времена нэпа, — пригладив седые волосы ладошкой, заговорил полковник. — Я работал в уголовном розыске. Дел в то время… Эх, да чего там сравнивать: иногда в ночь происходило по полсотни ограблений. Хотя речь, собственно, не об этом. Помнится, особенно досаждал нам некий Ванька Хлыст, хоть и занимался он карманными кражами, а не грабежами и убийствами.
