Совершилось какое-то преступление. О нем говорят, негодуют, возмущаются. Но прошла неделя, вторая, улеглись страхи, стерлась острота, и о случившемся люди стали забывать.
Однако пусть проходят десятки лет, а работа сотрудников уголовного розыска по раскрытию преступления не прекращается ни на один день. Работа кропотливая, подчас нудная, иногда связанная с риском, опасностью. Ею заполнены и будни майора милиции Баранцева.
Однажды вечером в июне 1936 года на берегу реки Лабы сидела молодая учительница Таня Белова. У ног неумолкаемо шумела вода по камням, справа помигивали огоньки родной станицы. Таня любила это уединенное место. Камень, на котором она обычно сидела, нагревался за день, ветви наклонившейся над ним ивы нежно касались щеки. Вверху сквозь листья виднелись голубоватые звезды. Изредка большая рыба выпрыгивала из воды и хлестко шлепалась упругим боком. Таня часто приходила сюда, особенно когда ей хотелось побыть одной. Сегодня к ней пришло большое горе. О нем она пока никому не могла рассказать, разве только этому теплому камню и ласковой иве…
С Костей Таня познакомилась на институтском вечере. Он пришел в военной форме, такой простой, белоголовый парень. Весь вечер он приглашал ее одну. Так и началась их дружба, казалось — вечная, чистая.
Летчики, как птицы, не сидят на месте, и письма ей приходили из разных городов. Она каждый раз радовалась знакомому почерку.
Годы учебы в институте пролетели быстро. Таня уже учительствовала. Все было хорошо, но вот сегодня пришло это письмо. Костя написал честно. Они не могли быть вместе. Раньше Таня всем говорила: «Вот приедет мой Костя», «Мой Костя прислал письмо», «С Костей мы поедем в отпуск». Теперь ничего этого говорить нельзя…
Мелькнул огонь выстрела, и Таня сразу же почувствовала резкий толчок в спину. Так же игриво плясала по камням речка, так же светились голубые звезды, а на свете стало меньше на одного очень хорошего человека.
Труп Тани Беловой нашли вездесущие ребятишки. С выпученными от страха глазами они примчались в станичный Совет. Участковый милиционер, председатель Совета, местный фельдшер и еще десяток неизвестно откуда взявшихся людей побежали на место.
Таня лежала на спине. На кофточке алело пятно. Она была как живая. Фельдшер взял девушку за руку. Рука — холодная, мертвая.
Расследованием занимались районная милиция, прокуратура, приехавший из краевого центра опытный следователь Дмитриев. Много было отработано версий, проверено догадок, слухов, но ничто не приблизило к раскрытию тайны. Дмитриев нашел письмо Кости, адресованное Тане:
«Таня, мы всегда с тобой относились честно друг к другу. И теперь я не хочу скрывать от тебя. Я встретил девушку. Мне хорошо с ней. Прости меня, этого бы, наверное, не случилось, если бы мы были вместе…»
Следователь вызвал и допрашивал летчика. Костю потрясла смерть Тани. Но подозревать летчика не имелось оснований.
Исписывался том за томом. Допрашивались десятки людей. Уходил один следователь, работник розыска, на их место приходили другие и с новой энергией брались за раскрытие «старого» дела. Но все впустую.
И вот через двадцать восемь с лишним лет раскрытие убийства Тани Беловой поручили майору Василию Баранцеву.
Майор осторожно перелистывал страницы томов. Многие чернильные строки выцвели, некоторые листы пожелтели и ломались. По официальным протоколам Василий угадывал, как развивалась мысль его предшественников, какие они намечали версии, до конца ли эти версии отрабатывались. Казалось, все было учтено, проверено.
В любом деле Баранцев привык полностью представлять картину случившегося. Иначе он просто не мог работать, и после изучения материалов дела Василий выехал в станицу.
Ива у по-прежнему говорливой речки, где так любила сидеть Таня, давно была срублена. На берегу стояло несколько многоэтажных домов. Загорелые ребятишки барахтались в песке. Подремывали в тени старушки.
