Аля кивнула.
— А чего ты такая печальная?
Аля рассказала. Плюс задумался.
— Думаешь, Нуль его забрал? Что-то я не знаю.
— Говорят, — сказала Аля.
— Может, и он. Вот беда, некогда мне тебе помочь. Я за Пятеркой иду. Я ее заберу, и мы пойдем ко мне пить чай со сладким пирогом. У нас — праздник.
— Какой?
— Двадцать девятое число.
— Что ж это за праздник?
— Один мальчик, Костя его зовут, однажды двадцать девятого числа получил по математике пятерку с плюсом. Вот тогда мы с Пятеркой очень подружились. И каждое двадцать девятое число отмечаем это событие. Вот только февраль нас иногда подводит… Слушай! — вдруг встрепенулся Плюс. — Пятерка такая умная, недаром же это самая похвальная отметка. Пошли со мной.
У нее наверняка по твоему делу родится какая-нибудь мысль. У нее всегда рождается мысль, а иногда целых две зараз.
— Я не могу отсюда уйти. Я жду своего друга Антона.
— Вот видишь, и у тебя есть свой плюс, — сказал Плюс обрадованно.
— Как это?
— А так. Хороший друг — это всегда плюс. А куда он девался?
— Он пошел к Дыдве.
— Ну, вряд ли она что знает. Она печет пирожки. Бежим! Мы сейчас вернемся!
И не успела Аля возразить, как он схватил ее за руку и, увлекая за собой, рысью помчался вдоль ручья.
Они быстро добежали до маленького домика с пятью чистенькими, блестящими на солнце окошками. Перед домиком росли пять елочек и пять молоденьких лип. На крылечке их уже кто-то поджидал.
Вдруг Плюс с разбега остановился. На крыльце стояла Тройка. Нет, не Алин знакомый Тришка, а какая-то незнакомая Тройка, у которой верх был не круглый, а, наоборот, ровная палочка.
— Тройка с Плюсом? — пробормотал Плюс. — Что же это за отметка? Неужели Костя стал троечником? Да нет. Ведь уроки в школе еще не начались.
— Слушай, Тройка, а где мой дружок Пятерка? Что тут происходит?
«Тройка» рассмеялась, взмахнула «палочкой», откинула ее назад и сделалась Пятеркой.
— Что? Напугала я тебя? — весело закричала Пятерка.
— Напугала, — признался Плюс. — Слушай-ка, — продолжал он. — С семьдесят седьмой страницы из задачи похищен пехотинец. Вот эта девочка его ищет.
— Как зовут? — спросила Пятерка.
— Солдата?
— Нет, девочку.
Плюс поглядел на Алю.
— Аля, — сказала она.
— А какая задача? — спросила Пятерка.
— Не моя, — сказал Плюс. — Задача на вычитание.
— Так, может, это твоего братца Минуса дело? Что пропало? Вычитаемое?
— В том-то и дело, что нет. Солдатик-пехотинец принадлежал к уменьшаемому.
— Да. Плохое дело. Полный беспорядок. При таком беспорядке пятерки с плюсом никто никогда не получит.
Они поглядели на Алю и вдруг сообразили, что она ничего не поняла из их разговора.
Добрая Пятерка тут же принялась ей объяснять.
— Вычитание — это когда надо отнять, понимаешь? — При этих словах она полезла в карман, пошарила в нем, вытащила и показала на ладони пять лесных орешков. — Видишь орешки? Их пять.
— Вижу, — подтвердила Аля. — Пять.
Пятерка протянула Але один орешек.
— Угощайся, — сказала она.
Аля послушно разгрызла орех и сжевала ядрышко.
— Видишь, осталось меньше — четыре. Ты один съела. Ты его как бы у меня отняла. Значит, пять было уменьшаемое, а один было вычитаемое, а четыре — это то, что осталось. А называется — разность. Ты поняла?
— Нет, — призналась Аля. — Я ничего не отнимала.
— Тогда — на, возьми себе разность; когда захочешь — сгрызешь, потому что орешки на самом деле очень вкусные. Отнимать — не мое дело, вот я и объясняю непонятно, — вздохнула Пятерка.
— Отнимать — это дело Минуса, — подхватил Плюс. — Но по закону отнимать он должен только вычитаемое, а не что попало.
— Послушай, а может этот фокус выкинул Нуль? Взял да и уволок солдатика. Он ведь вообще-то хороший, но иногда, знаешь, способен взять да и аннулировать, — высказала предположение Пятерка. — Погоди, погоди, у меня родилась мысль. Нет, стой, кажется, даже целых две…
Но Пятерка не успела высказать ни одной из своих мыслей, потому что на куст рядом с ними опустилась целая стая воробьев. Воробьи отчаянно кричали:
— Чрезвычайно срочно! Чрезвычайно срочно! Скачите-бегите, возле черемухи Больше и Меньше опять дерутся! Выручайте, выручайте, а то они покалечат друг друга!
