– Ты выглядишь замечательно.
– Глупости! Вздор! Это мне доктор уже заявлял. Он велел тебе наблюдать за мной, не так ли, Дональд? Не нашептал ли тебе старый ворчун на ушко, что мой насос не выдержит увеличения веса?
– Откуда ты это взяла? – в свою очередь спросил я.
– Я была бы никудышным детективом, если бы не догадалась, что мог сказать тебе этот стручок. Ну да ладно, все это глупости! Сущий вздор!.. Ну, как ты руководишь моим агентством, дружок? Зарабатываешь хоть что-нибудь? Берта понесла большие расходы, и теперь мы просто обязаны беречь каждый цент. А ты знаешь, что сделал тот налоговый инспектор, Дональд? Хорошо быть патриотичным, но, боже мой, я не желаю платить за их проклятую программу разоружения…
Я поднял с пола сумку:
– Берта, самолет улетает в десять часов. На улице ждет такси.
– Такси? Ждет?
– Ну да.
– Что же ты сразу не сказал? Ты тут болтаешь, а счет тем временем накручивается. Разве это способ помочь мне справиться с расходами? Ты хороший парень, Дональд, но ты, наверное, думаешь, что деньги растут на деревьях. Ты ими просто разбрасываешься…
Когда Берта выходила из палаты, сестра у дверей попрощалась:
– До свидания, миссис Кул, и счастливого вам пути.
– До свидания, до свидания. – Берта даже не обернулась. Она промаршировала по коридору вниз с удвоенной скоростью.
– Он не собирается требовать плату за ожидание, – сдержал я ее.
– А-а, – произнесла Берта, замедляя шаг.
– Аэропорт? – спросил таксист.
– Аэропорт, – ответил я.
– Что с делом Гилмана, Дональд? – Берта откинулась на спинку сиденья.
– Оно закрыто.
– Закрыто? Как заработать какие-то гроши, если ты закрываешь единственное приличное дело?
– Он выплатил премиальные.
– А-а…
– И у нас есть другое дело…
– Какое?
– Не знаю. Некий мистер Уайтвелл написал в контору, что хотел бы встретиться с нами в Лас-Вегасе сегодня вечером.
– Он выслал задаток?
– Нет.
– Что ты ему ответил?
– Телеграфировал, что встречусь.
– А насчет аванса?
– Нет, про аванс я не телеграфировал. Мы все равно направляемся прямиком туда.
– Но ты мог бы предварительно выжать хоть что-то на расходы из этого Уайтсайда…
– Уайтвелла.
– Какая разница, как его там… Так чего он от нас хочет?
– Он не сказал. – Я достал письмо из внутреннего кармана пиджака. – Вот его письмо. Обрати внимание на бумагу. Твердая и блестящая. Можно из такой делать обшивки самолетов.
Берта взяла письмо. Прочитала.
– Ну что ж, я готова сделать остановку в Лас-Вегасе. Вместе с тобой.
– Предполагалось, что ты отдохнешь недельку-другую.
– Вздор! Я сама с ним поговорю.
На это я ничего не сказал.
Мы прибыли в аэропорт за четверть часа до посадки. Потом поднялись на борт, там уже находилось пять-шесть пассажиров. Берта устроилась в кресле рядом с проходом, глубоко вздохнула и сказала:
– Я голодна, Дональд, сбегай, пожалуйста, в киоск и принеси мне плитку шоколада.
– Уже нет времени.
– Не будь упрямым ослом. Еще две минуты до отлета. Вон и дверь открыта.
– Я думаю, твои часы отстают.
Она со вздохом откинулась назад, закрыла глаза. Мужчина, сидевший в нашем ряду около окна, исподтишка бросил на нее испытующий взгляд.
– Все в порядке, Берта? – спросил я.
– Все хорошо, только у меня ноги подкашиваются. Нет пищи – нету сил! Эти доктора высушили меня.
Мужчина у иллюминатора показал часы на запястье и слегка постучал по циферблату. По его часам до отлета оставалось три с половиной минуты.
– Мои, – сказал он, – ходят с точностью до секунды.
Берта повернула к нему голову.
– Да, я знаю, – проговорил я, – ее часы немного отстают. Видите, мои тоже абсолютно точны. Я их сверил в аэропорту. – Я вытащил свои карманные и показал ему: они показывали то же время, что и у него. Пассажир у иллюминатора собрался что-то сказать, но передумал и отвернулся к окну.
Взревели моторы, какой-то опоздавший тип взбежал в последний момент на борт.
Берта Кул посмотрела на свои часы, повернулась ко мне с недоумением и закипающим гневом. Две минуты и пятнадцать секунд спустя самолет начал выруливать на взлет.
Когда мы оторвались от земли и рев двигателей превратился в мерный укачивающий гул, Берта начала клевать носом. Мужчина наклонился ко мне, его губы чуть ли не приникли к моему уху:
