… Может быть, эта монополия уже нарушена. Может быть, Первое Сообщество далеко продвинулось или возник союз между Первым Сообществом и анти-мулами. (Эта мысль возникла у него впервые, и он вздрогнул.)
Пока эти мысли с быстротой, обычной для Спикера, мелькали в голове Гендибала, он продолжал чутко следить за свечением разума Нови — откликом на слабое поле, заполнявшее все вокруг.
Поле не становилось сильнее от приближения военного корабля.
Само по себе это не означало, что на военном корабле нет ментального оборудования. Хорошо известно, что ментальное поле не подчиняется закону обратных квадратов, то есть оно не растет обратно пропорционально квадрату расстояния между излучателем и приемником. Этим оно сильно отличается от электромагнитного и гравитационного полей. Но все же ментальное поле не совсем нечувствительно к расстоянию. Разум Нови должен был показать хоть какой-то рост от приближения корабля.
(Как получилось, что за пять веков ни один Спикер не подумал об установлении математической зависимости между интенсивностью менталики и расстоянием? Пренебрежение физикой будет прекращено, молчаливо поклялся Гендибал.)
Если военный корабль обладал менталикой и если его капитан уверен, что приближается к члену Второго Сообщества, разве он не увеличил бы до максимума интенсивность своего поля, приближаясь? И разве разум Нови не откликнулся бы на это? Но ничего не произошло. Гендибал решил, что военный корабль не имеет менталики, приближается в неведенье, и понизил его в ранге как угрозу.
Ментальное поле существовало по-прежнему, и, значит, источник его должен был располагаться на Гее. Это его беспокоило, но ближайшей проблемой являлся корабль. Устранив эту проблему, Гендибал обратит все свое внимание на планету анти-мулов.
Чтобы эффективнее напасть, Гендибал ждал, пока военный корабль подойдет поближе или совершит какое-нибудь движение.
Военный корабль продолжал приближаться, теперь довольно резво, и по-прежнему ничего не делал. Наконец Гендибал счел, что сила его удара будет достаточной. Никакого серьезного неудобства или боли, просто все на борту обнаружат, что длинные мышцы их спин и конечностей вяло реагируют на их желания.
Гендибал сузил ментальное поле своего разума. Оно стало интенсивнее и перебросилось через пространство между кораблями со скоростью света. (Корабли сошлись достаточно близко, и гиперпространственный контакт с неизбежной при нем потерей точности не понадобился.)
Онемев от изумления Гендибал отступил.
У военного корабля Сообщества имелся ментальный щит, уплотнявшийся пропорционально увеличению силы ментального поля разума Гендибала. Оказалось, что этот корабль приближался вовсе не по неведенью, он обладал неожиданным, эффективным, хоть и пассивным оружием.
79
— Ага, — сказала Бранно, — он нас атаковал, Лионо. Смотрите! Стрелка психометра задрожала, сдвинулась и, колеблясь, поползла вверх.
Ученые Сообщества разрабатывали ментальный щит уже сто двадцать лет в рамках научного проекта, самого секретного в истории, возможно за исключением единоличной разработки психоистории Хари Селдоном. Пять поколений людей трудились над совершенствованием прибора, не опирающегося на сколько-нибудь удовлетворительную теорию. Но успех стал возможен только после того, как изобрели психометр, который работал как указатель, отображавший степень продвижения на каждой стадии разработки. Никто не мог объяснить, как работал этот прибор, но он измерял неизмеряемое и определял численное значение неопределимого. Бранно, (как и некоторые ученые), чувствовала, что если Сообществу когда-либо удастся разгадать работу психометра, оно приобретет контроль над разумами и справится со Вторым Сообществом.
Но это в будущем. Сейчас достаточно щита, учитывая, что их физическое оружие превосходило любое оружие в Галактике.
Бранно отправила сообщение, прочитанное мужским голосом без обертонов, сухим, невыразительным и бесцветным.
— Вызывается корабль «Яркая Звезда» и лица, занимающие его. Вы совершили акт пиратства, захватив силой корабль Флота Федерации Сообщества. Вам предписывается немедленно сдать корабль и сдаться самим, иначе вы будете атакованы.
