Полковник уже было обмакнул перо в чернила, когда в дверь канцелярии раздался чуть слышный стук, и он поднял голову.
В то же мгновение дверь открылась. Офицер положил ручку и застыл на месте с раскрытым ртом. На пороге комнаты в положении «смирно» стоял — кто бы вы думали?
Соломенный человек.
— Разрешите доложить! — сказало четко чучело, отдав честь, и фельдфебельские его нашивки окончательно сбили с толку командира полка, который и без этого уже был в состоянии, близком к умопомешательству.
Полковник обхватил голову обеими руками и, до боли сжав глаза ладонями, зажмурился и пробыл в таком положении около полуминуты, мучительно стараясь разобраться в этой нелепой загадке. Затем он приоткрыл один глаз и сквозь пальцы посмотрел в направлении двери. Но — о ужас! — сейчас соломенный человек стоял у самого стола и дышал ему прямо в лицо. В дыхании слышался какой-то особенный шелест, напоминавший шум соломенного тюфяка, когда на него наступают нотой.
Полковник, который вообще был смелым человеком, заслужившим орден за храбрость, пришел вдруг в себя, вскочит из-за стола и, отбежав к стене, крикнул страшным голосом:
— Марш! Вон отсюда! Марш!
— Поз-поз-вольте… док-клад-дную… з-записку… — заикаясь, проговорило чучело, протянув руку и положив на стол большой лист бумаги, сверху донизу исписанный фиолетовыми чернилами.
— Никаких докладных записок! — кричал обезумевший полковник. — Марш отсюда! Доложишь начальству: за нарушение субординации и порядка — на три дня в карцер.
— Разрешите, господин полковник, никто другой, кроме вас, не может принять этой записки! — смущенно просил соломенный человек, и нарисованные химическим карандашом глаза его мигали точь-в-точь так же, как глаза злого низкорослого фельдфебеля.
— Хорошо! Оставь ее! Посмотрю! Марш! — оскалился командир полка, свирепо взглянув на просителя.
— Слушаю, господин полковник! — воскликнуло чучело и, вторично откозыряв, обернулось кругом и направилось к двери. Из подмышки его правой руки торчал пучок почерневшей соломы, спина его была покрыта множеством заплат, на которых кто-то написал углем: «Коля».
Когда необыкновенный посетитель вышел, полковник нервно зашагал по комнате, потом подошел к окну и рассеянно, с пылающим от возбуждения лицом, стал смотреть на весело порхавших на казарменном дворе воробьев.
— Нет, не может быть, — сказал он самому себе. — Я, наверно, в бреду. Вот до чего может довести покер! — И распорядился позвать немедленно полкового врача.
Немного погодя явился врач со стетоскопом в руке.
— Да, доктор, — сказал мрачно полковник и начал рассказывать о только что случившемся с ним невероятном приключении.
— Покажите язык! — промолвил врач, когда полковник закончил свой рассказ.
— Так. А головную боль, головокружение чувствуете?
— Да, есть что-то в этом роде, — неуверенно ответил полковник.
— Гм, небольшое нервное расстройство! — торжественно заключил врач и, достав из кармана большую коробку, вынул из нее несколько порошков и вручил своему, страдающему нервным расстройством пациенту со словами:
— Три раза в день по одному порошку после еды.
Оставшись один, полковник расслабленно подошел к письменному столу и опустился на стул. В ушах у него звенело, голова кружилась. У него не было никакого желания работать. Эта история испортила ему все настроение. Ему хотелось уйти домой, улечься в постель и проспать непробудно несколько дней подряд. Он посмотрел на красную розу в гильзе из-под французского снаряда, скользнул взором ниже, пробежал по книгам, и вдруг взгляд его приковал большой лист бумаги, на котором крупными каллиграфическими, буквами были написаны слова: ДОКЛАДНАЯ ЗАПИСКА.
Против своей воли полковник с бьющимся от ужаса сердцем начал читать странную просьбу, оставленную у него на столе. Тело его трепетало как в лихорадке, искрящиеся безумием глаза пропускали целые строки:
«…и так как в теперешнем моем положении я не могу больше служить мишенью для новобранцев, покорнейше прошу Вашего ходатайства, Господин Полковник, чтобы мне была дана рота или, если это невозможно, уволить меня в запас с полагающейся мне по законному праву пенсией по фельдфебельскому чину…»
