Лучами восстаньте, о нити света,
Вкруг моей головы, либо вкруг
Головы чьей угодно, в пронизанной солнцем воде!
Уолт Уитмен
Пьер Дюсо брел по лесу, спотыкаясь на каждом шагу. Глаза его были прикованы к свету костра, видневшегося впереди. Туда он и держал путь, с трудом переставляя ноги.
Ему сильно повезло, что он жив. Когда лодка перевернулась, мгновенно промокшая одежда едва не утянула его на дно. Пьер изо всех сил старался держаться на поверхности, но сил становилось все меньше и меньше.
Каким-то чудом ему удалось добраться до берега. Коснувшись ногами твердой земли, он тут же свалился от изнеможения и заснул.
Проснувшись и не обнаружив вокруг никаких следов спутников, Пьер понял, что спастись удалось лишь ему.
Тут же он вспомнил о женщине. Если эта скво выжила, нужно найти ее и во что бы то ни стало заткнуть глотку, пока она не рассказала о нем своим воинам. Не то они будут охотиться за ним и не успокоятся, пока не отомстят. Но сперва ему нужна еда, сухая одежда, тепло и отдых.
До костра уже было рукой подать. До Пьера донеслись обрывки разговоров и смех, и он понял, у костра собрались белые охотники. В его черной душе вспыхнула надежда, что его встретят как друга и согласятся помочь. Если разохотить охотников рассказами о потерянных во время грозы дорогих мехах, они помогут Пьеру в поисках, рассчитывая поживиться. Может, даже им захочется поучаствовать в поисках индейской скво, особенно, если сказать, что он не против поделиться.
На опушке ослабевшие ноги Пьера отказались ему повиноваться, и он упал. Двое белых обернулись на звук и недоуменно на него уставились.
Рядом с костром лежали какие-то тюки, наверняка набитые незаконно добытыми шкурами. Пьер усмехнулся — это ведь тоже вольные охотники, а они всегда рады своим и помогут ему.
— Bonjour! Bonjour! — закричал француз и пополз вперед. В глотке у него пересохло и болело, слишком много довелось наглотаться холодной воды. — Помогите!
Незнакомцы вскочили на ноги и поспешили к Пьеру, протягивающему к ним дрожащую от слабости руку. Они помогли ему подняться и, закинув руки Пьера себе на плечи, потащили к костру. Его усадили возле костра на мягких одеялах, вложили ему в руки кружку с дымящимся горячим пойлом.
Кашляя и отплевываясь, Пьер рассказывал этим людям, которые, на его счастье, оказались французами, о своих злоключениях, При упоминании о женщине в их глазах промелькнул огонек интереса, и Пьер понял, что нашел сообщников, готовых заменить ему прежних компаньонов.
— Считай, договорились, — ухмыльнулся один из них, тычась бородой Пьеру в лицо. — Нам всегда было интересно, каково это — позабавиться с индейской скво.
— Мсье, вы даже не представляете, как это здорово, — заявил Пьер, представляя дело так, будто у него уже были какие-то отношения с этой женщиной. — Лакомый кусочек. Merveilleux. Э-э, да вы еще драться будете, кому тащить ее в койку первым!
Охотники переглянулись.
— Не сомневайся, — наконец услышал ответ Пьер, — мы поможем, сделаем все, что в наших силах.
— Merci beaucoup, — ухмылка расплылась по лицу Дюсо. — Если вы поможете мне найти эту скво, я вам обещаю чудесное развлечение.
Смеясь, мужчины по очереди пожали Пьеру руку.
Пылал костер,
Пылал, казня —
Не холодней ничуть
Того священного огня,
Что выжег эту грудь.
Генри Уодсворт Лонгфелло
Оказавшись в деревне Цветущей Долины, Солнечный Ястреб понял, почему ничего не знал о ней. Деревня находилась гораздо севернее мест, где обычно охотились его люди, почти у самой канадской границы, неподалеку от Форт-Уильяма.
Солнечный Ястреб и его люди избегали белых, они не торговали с ними и не вели никаких дел с европейцами. Молодой вождь хотел уберечь свой народ от тех бед, которые неизбежно приносят с собой бледнолицые, особенно англичане.
Если Цветущая Долина со своими людьми поселилась так близко к форту именно ради удобства торговли, она очень быстро разочаруется. До Солнечного Ястреба доходили слухи, что в ближайшем будущем белые покинут этот форт, как когда-то покинули Гранд-Портидж.
Солнечный Ястреб успел заметить, что вигвамы в деревне выглядят как новые, а некоторые еще только строятся, и понял, что эта община откуда-то переселилась сюда совсем недавно. Невдалеке слышался стук топоров и шум падающих деревьев. Он присмотрелся — березы. Из их коры делают каноэ. Заметив красные куски мяса, сушившегося в тени, Солнечный Ястреб понял, что воины этой общины — искусные охотники.
