— Где ты была? — первым делом спросила Ариэль. Ее голос внезапно дрогнул от страха. — Где Шейд?
— Они забрали его, — выдохнула Марина, устраиваясь на ветке.
— Прежде всего успокойся, — строго сказала Фрида.
Но Марина только нетерпеливо помотала головой.
— Пожалуйста, не просите меня объяснять сейчас! Нам нужно идти.
— Что случилось с Шейдом? — настаивала Ариэль.
— Они забрали его вместе с остальными. Послышалось шуршание крыльев — это рядом с ними опустилась Аркадия. Ее брови были сердито нахмурены.
— Что все это значит? Вы сеете панику!
Когда Марина отдышалась и немного успокоилась, она быстро рассказала, как они с Шейдом плыли вниз по течению ручья через совиный лес и джунгли Гота. Она рассказала о комнате, в которой люди прикрепляли к летучим мышам металлические диски, о том, как они погрузили их в клетки и увезли на летающей машине.
Марина все время думала о палке, которая удерживала клапан: долго ли она выдержит?
— Нам нужно торопиться, — сказала она умоляюще. — Машина летит на юг, и там…
— Почему ты думаешь, что есть повод беспокоиться? — сурово спросила Аркадия.
Вопрос показался Марине таким абсурдным, что она не сразу нашлась, что ответить.
— Чем диски так уж отличаются от колец? — настойчиво продолжала Аркадия. — Мы радовались кольцам многие годы; а ведь это то же самое!
— Нет, у меня было кольцо. Оно было другое. Но то, что люди делали там, в той комнате, было отвратительно. Я это видела.
Она до сих пор ощущала запах страха и боли, наполнявший комнату, словно ядовитый туман.
Тем временем вокруг них собралась большая толпа. Летучие мыши с тревогой слушали рассказ Марины. Но голос Аркадии звучал громко и уверенно:
— Неужели ты думаешь, что знаешь о людях больше, чем сама Ноктюрна? Мы слабые, маленькие существа. Мы должны доверять предзнаменованиям и ждать. Как знать, может быть, сов поймали и держат здесь, чтобы небо было безопасным для наших братьев и сестер снаружи? И этот каннибал, о котором ты говоришь, возможно, тоже взят в плен для нашей пользы.
Марина умоляюще взглянула на Фриду и Ариэль, но те пристально смотрели на нее, будто хотели прочесть в ее глазах правду.
— Мы уходим, — сказала Фрида, — и если кто-то хочет с нами, идемте сейчас! — Она расправила крылья, и ее голос наполнил лес. — Все, кто хочет уйти отсюда, летите с нами! У нас есть основания думать, что люди причиняют нам зло! Решайтесь!
Марина, а за ней и Ариэль полетели за Фридой. Аркадия следовала за ними.
— Не слушайте их! — вопила она. — Они сами не знают, куда ведут вас! Они не избраны, они сеют страх и подозрения, искушают вас покинуть рай! Оставайтесь здесь!
Когда Фрида оповестила весь лес, лишь немногие решили лететь с ними, главным образом сереброкрылы, которые прибыли из Гибернакулума.
— Видишь? — торжествующе крикнула Аркадия. — Мы доверяем более великой силе!
— В таком случае, желаю вам всего хорошего, — сказала Фрида.
Звук тяжелых шагов наверху заставил Марину поторопиться. Два человека осторожно шли по металлической решетке на стеклянной крыше — прямо к порталу.
— Быстрее! — закричала Марина. — Они, наверное, узнали, что я открыла его!
С облегчением она увидела, что палка еще держится, хотя и дрожит от напряжения. Стена рядом с порталом дымилась, вой механизма стал каким-то натужным.
— Торопитесь! — кричала Марина, задержавшись на кромке клапана и пропуская остальных.
Она слышала, что люди уже совсем близко. Раздался стук металла о металл, как будто что-то подняли или опустили. Рядом с ней неожиданно отодвинулась панель, человеческая рука просунулась в отверстие и принялась шарить вокруг. Вот она нащупала палку, крепко обхватила ее и принялась тянуть.
Марина вонзила зубы в мягкую плоть, надеясь, что это чем-нибудь поможет.
Раздался вопль, и человек отдернул руку.
Марина увидела, как сквозь отверстие протиснулась Фрида, потом Ариэль, теперь была ее очередь. Но внезапно снова появилась человеческая рука, на этот раз она сжимала очень острую палку. Марина отскочила в сторону. Человек, яростно размахивая палкой, преграждал ей путь к выходу. Она слышала, как Ариэль зовет ее с вершины шахты.
