Лифт остановился. Двери открылись.
Снаружи их ждали. Новый глава совета первого меркурианского. Ирин сменщик, новый старший кибернетик. И ещё несколько человек ответственных за всю меркурианскую колонию.
-Не беспокойся– сказал Ире её сменщик: –Мы проследим за Бонделеем. Позаботимся о нём.
-Объявить бы вам выговор. За самоуправство и головотяпство– вздохнул глава совета: –Жаль нельзя.
-Почему нельзя?– спросил Денис.
-Потому, что я разрешил проведение эксперимента по выращиванию разума в искусственном мозге древнего робота– поделился глава: –Как только узнал, что вы задумали, так и разрешил.
-Как вы узнали?
Глава улыбнулся: –Тоже мне, заговорщики. Учёные из подполья! Возвращайтесь уже на землю. Герои и живые легенды первой экспедиции к меркурию. Писать вам выговор всё равно, что мазать грязью постамент. Общественность не поймёт и не простит. Эх, герои…
-Не обзывайтесь– попросил Денис.
Глава удивился: –Я вас хвалю, глупые.
-Вот теперь обзываетесь.
-Я прослежу за Бонделем– пообещал сменщик: –Веришь?
-Тогда передавай полномочия старшего кибернетика.
Она передала и голос под потолком, как удар колокола, отметил: –Зафиксировано!
-До свидания, товарищи герои и экспериментаторы.
-До свидания…
Уже на борту Прометея. Перед тем как лечь в капсулу долгого сна, Денис задумчиво смотрел на Иру. Он пытался делать это исподтишка, но она всё равно замечала. И, наконец, потребовала ответа: –В чём дело?
-Да ни в чём– Денис, с деланным безразличием, пожал плечами: –По статистике КосмСовПола восемьдесят два процента пар, возвращаясь из космоса и оседая на Земле, остаются парами. Распадается только восемнадцать процентов. Это ведь очень немного – восемнадцать процентов?
-Эй! Ты что надумал– воскликнула Ира: –Я ещё не собираюсь на пенсию!
-Я тоже– улыбнулся Денис: –Подадим заявку на совместное участие в следующей экспедиции?
-Я подумаю– сказала Ира.
-Спокойной ночи и хорошего пробуждения, товарищ Кораблёв.
-Спокойной ночи и хорошего пробуждения, любимая.
-Спокойной ночи и хорошего пробуждения, любимый– поправилась Ира.
Капсулы сна закрылись. Сквозь матовое покрытие можно разглядеть только контуры предметов снаружи. Да и не на что там смотреть. Глаза слипались. Оба погрузились в долгий сон. Для человека в капсуле сна время застывает, точно камешек в густом и тягучем меду.
Сеть солнечных батарей похожая издали на бахрому, опоясывающую горчичное зерно – сам корабль, сложилась в гигантский парус. Когда-то давно парусные корабли ходили по морям и океанам древней земле. Теперь солнечный парус используют космические странники. С каждой секундой Прометей наращивал скорость, устремляясь к плывущей в отдалении голубой звёздочке – планете Земле. Воля людей вела огромный корабль и управляла им. Пилоты были душой Прометея, а скользящий в пространстве левиафан их телом.
Позади пылающим огненным горном, самым ярким из ярчайших костров, сияло солнце. Позади оставался меркурий – завоёванный форпост человечества. Жаркая кузница грядущего дня. Где-то там древний робот с именем, изначально принадлежавшим самодовольному коту древнего инженера Симоненко, пытался стать разумным существом. Никто и даже Горохова Ирина не знала, что робот когда-то уже получал такой приказ от своего создателя. В тот раз он не справился. Но, может быть, получится сейчас?
Кто-то спал в капсулах долгого сна. Кто-то использовал время полёта для обработки данных или для вычислений или для того, чтобы выучить иностранный язык – мало ли есть на свете вещей, которые хочешь сделать, но на которые вечно не хватает времени.
Пилоты следили за полётом корабля. Планеты, не останавливаясь, продолжали извечный танец в который, временно, включилась рукотворная скорлупка космического корабля. Земля ждала возвращения первопроходцев. Названный Прометеем корабль, словно в легенде, нёс землянам кусочек солнца. Нет, речь не об энергнуме – универсальном преобразующем элементе. Я говорю о людях – побывавших вблизи солнца и возвращающихся домой.
