— Да, это растение — концентратор золота. И нам всем предстоит, оставив другие темы, немедленно взяться за эту проблему.
Евгений Николаевич положил водоросль в коробку.
— И вы считаете, — спросил нерешительно Петров, — что эта веточка стоит того, чтобы из-за нее в нашей лаборатории было заброшено все остальное?
— Не заброшено, — мягко ответил Смолин, положив руку на его рукав, — а приостановлено на тот срок, пока мы не сумеем разрешить поставленную перед нами задачу. Сейчас накопление золота — важная государственная проблема для каждой великой державы. Сотни ученых всего мира работают над изысканием новых источников золота. Эти источники существуют… И недалек час, когда будут открыты способы их эксплуатации. Вы понимаете теперь, о чем идет речь?..
— Золото, растворенное в воде… — тихо сказал Петров.
— Да, золото рек, морей и океанов. Великий Менделеев сто лет назад указывал, что золото, растворенное в воде океанов, это несметное богатство, исчисляемое квадрильонами рублей. Над задачей извлечения золота из морской воды работали десятки химиков и металлургов.
— Но разве у нас ничего не делается в этом направлении?.. — спросила Ольга.
— Делается, конечно. И знаете, кто эту работу возглавляет?
Ольга пожала плечами.
— Откуда же нам знать?
— Наш яростный оппонент — профессор Калашник.
— Любопытно… — сказал Петров. — И он добился каких-нибудь результатов?
— Он разработал метод извлечения золота из морской воды. Этот метод исключительно точен. Но абсолютно не рентабелен. Стоимость извлеченного золота оказывается значительно выше мирового паритета[5] … Вот почему находка этой водоросли привлекла внимание руководящих инстанций. Природа предоставляет нам крупнейший шанс. Необходимо приложить все силы, чтобы его использовать. На нас будет работать живое вещество, протоплазма водоросли, приспособленная к накоплению золота из окружающей среды. Президент Академии предложил профессору Калашнику, вопреки его желанию, оказывать нам всяческое содействие… и, очевидно, вам, Ольга Федоровна, — с улыбкой обратился Смолин к девушке, — придется осваивать новые методы. Вы знакомы с химией золота?
— Очень слабо, — ответила она тихо, опустив голову. — В пределах университетского курса.
— Ну, все равно. Готовьтесь к срочному путешествию. Вы поедете в Ленинград. Вам нужно овладеть методами определения золота в низких концентрациях. Единственная лаборатория, где эти методы применяются, находится под Ленинградом.
— Что же это за лаборатория?
— Профессора Калашника.
— Калашника? — прошептала Ольга растерянно.
— Да. Наш уважаемый оппонент окажет вам обещанное им содействие.
Щеки Ольги стали совсем пунцовыми. Смолин улыбнулся.
— Где моя машина? — спросил он Петрова.
— У подъезда, Евгений Николаевич.
Смолин подал ему руку.
— Не горюйте, Петров, это дело в тысячу раз важнее вашей темы.
— Да я ничего, Евгений Николаевич. Мне только культур жалко.
— Культуры подождут. Чем быстрее вы закончите эту срочную работу, тем скорее вернетесь к вашим культурам.
Смолин простился с сотрудниками и вышел.
— Вот так история! — сказал Петров, обеими руками яростно взъерошивая волосы на круглой, как шар, голове.
Глава 6
ПРОФЕССОР КАЛАШНИК
Ольга прибыла в Ленинград в десять часов утра. На вокзале она долго выясняла по телефону, где находится профессор Калашник. Дома его не оказалось, номера служебного телефона она не знала и отправилась прямо в институт. Там ей сообщили, что профессор, вернувшись со съезда, сразу же отправился в свою морскую лабораторию и будет там, очевидно, до конца лета. Она едва успела на поезд, отходящий в полдень. Приехав в маленький приморский городок, она долго ходила в поисках морской лаборатории и только к концу дня вошла в подъезд приземистого двухэтажного здания, обратившего к морю огромные окна.
В сумрачном вестибюле швейцар молча показал ей, куда идти. Едва вступив в коридор, она с волнением ощутила знакомые запахи и звуки химического института. Из дверей доносилось жужжание центрифуг, приглушенный вой моторов, потрескивание газовых горелок.
В коридоре стоял сложный запах всевозможных химических препаратов.
