Внезапно Марта рассмеялась, потом встала, подошла к Жеребцу и положила ему руку на плечо.
– Пока нет нужды в таких действиях, – почти ласково сказала она. – Однако, Жеребец, я права: есть в вас что-то такое рыцарское… Похоже, вы действительно преданы своему Хану.
За окном снова затрещали торопливые хлопки. Жеребец напрягся и посмотрел на Марту. Та улыбалась, в глазах ее мерцали веселые искорки.
– Вы забыли, что сегодня новогодняя ночь, – сказала Марта по-прежнему с улыбкой – Наступил, если верить всеобщему календарю, три тысячи шестидесятый год… Кстати, календарь – это, пожалуй, единственное, о чем мы договорились с Внутренней Сферой. Только представьте себе. Жеребец, за тысячу световых лет отсюда люди тоже празднуют Новый год. Действительно, пора заглянуть в будущее.
Жеребец слегка пожал плечами.
– Я не нахожу особого удовольствия в том, чтобы напряженно думать о будущем, – сдержанно сказал он. – Хотя, если подумать, без будущего действительно не обойтись – как, впрочем, и без прошлого.
Марта слегка сжала его плечо – Жеребец даже немного растерялся. Проявление подобных, пусть и незначительных, знаков внимания и расположения встречалось довольно редко среди вернорожденных, а для Хана это был просто-таки вопиющий моветон.
– Мы с вами похоже мыслим, Жеребец, – сказала Марта. – Однако, к большому сожалению, я просто обязана думать о будущем – хотя бы для того, чтобы предотвратить агрессивные действия со стороны других, более предусмотрительных Ханов. Честно говоря, иногда я предпочла бы оказаться в чистом поле лицом к лицу с десятком боевых роботов, нежели с таким же количеством Ханов на Большом Совете. Но сейчас речь не об этом. Спасибо вам за вашу преданность, дорогой Жеребец, и… впрочем, мы успеем еще побеседовать. В следующий раз.
После этого Жеребцу не оставалось ничего другого, как раскланяться и отправиться восвояси.
***
Даже после того, как Жеребец ушел, Марта ощущала его присутствие в своем кабинете.
Мысленно возвращаясь к состоявшемуся разговору, она внезапно поняла, что больше не смотрит на Жеребца как на простого вольнорожденного. Нет, теперь он был для нее настоящим воином и даже более того – товарищем Эйдена Прайда.
Однако сейчас, как ни парадоксально, Марте от Жеребца требовалось именно наличие у того статуса вольно-рожденного – как в плане личном, так и в политическом…
В некоторых Кланах, в том числе и в Клане Нефритового Сокола, вольнорожденным позволяли становиться воинами, и ничего особо страшного никто в этом не видел. Правда, таких воинов все равно не выпускали на первый план, они оставались где-то на задворках – в тылу, максимум во вспомогательных войсках. Однако времена действительно изменились, и теперь Марта хорошо понимала, что сегодня на счету каждый опытный воин, кто бы он ни был по рождению.
Саманта Клис, ее Сахан, была откровенно против того, чтобы вольняг допускали к активному участию в делах Клана, довольно мягко, но настойчиво указывая на то, что Марта, в конце концов, просто рискует своим положением, однако та была уверена, что в нынешние времена особая брезгливость ни к чему.
Времена были действительно, как никогда, тяжелые. Марта уже аттестовала многих молодых воинов, собирала бойцов в других Кланах – посредством испытаний – и проводила состязания за право иметь родовое имя для тех, кого она хотела назначить на высшие командные посты.
Однако по-настоящему сильная армия жизненно нуждалась в опытных бойцах и командирах, и какая, в конце концов, была разница – естественным путем родился в свое время сильный, закаленный в боях, обладающий прекрасным тактическим чутьем офицер или же он был выращен в пробирке? Марта была уверена, что перед лицом опасности, угрожающей самому существованию Клана, все те, кто уверенной поступью идет по пути воина, равны – в том случае, если их преданность не оставляет места для сомнений.
Момент настал – Нефритовые Соколы были сильны, как никогда, их Клан был готов стать во главе нового великого похода, в результате которого Терра наконец будет выхвачена из неправых рук, в которых находилась долгие столетия.
