На мгновение ей показалось, что он боится. Как собака, которая хорошо знает палку хозяина. Бреселида готова была поклясться, что у него дрожит подбородок. Но юноша запрокинул голову и с остервенением выкрикнул:
-- Наши женщины там, в тростниках, за деревней! Иди посмотри, они еще не до конца ушли в ил!
-- Ах ты, гаденыш! - одна из державших Тирика меотянок в гневе полоснула его мечом по горлу.
-- Гикая! Что ты сделала? - набросилась на нее Бреселида. - Он еще многое мог сказать.
-- Там в деревне найдется пара недобитых болтунов. - проворчала пожилая всадница, вытирая ветхой хламидой убитого кровь на своем клинке. Ты молода, а я всякого насмотрелась. - Гикая откинула седую прядь с загорелого лба. - Сейчас осень. Урожай собран. В каждой деревне праздники с возлиянием крови на полях. Вот здешние мужики и взбесились со страху. Я видела такое лет 20 назад. Тогда еще жертву выбирали по жребию. В одном поселке крестьяне перепились и с перепугу зарезали главную жрицу. Содрали с нее кожу, надели на мальчика и провозгласили его правителем. Через два дня к ним уже присоединилась вся округа. - Гикая вздохнула. - Еле подавили бунт. После этого старая царица запретила приносить в жертву членов одного рода. Стали покупать раба или ловить чужаков. Но что тут произошло?
"Может, у них не хватило денег на раба. - подумала Бреселида. - Или за весь год ни один путник не забрел на эти болота". Она тронула поводья и пустила лошадь вперед.
-- Госпожа! Идите сюда! Мы обнаружили их женщин! - к Бреселиде, размахивая снятым шлемом, скакала ее подруга Радка, командовавшая десятком синдийских всадниц. - Они там на поле, за поселком, как и сказал этот... -Радка осеклась, увидев на земле в луже крови тело Сарха. - Зря вы его так легко... -- бросила она. - Сами посмотрите, что они с ними сделали!
Бреселида пустила лошадь вслед за подругой и, обогнув Дандарик по узкому сухому перешейку, выехала на поля. Эти клиновидные участки, разделенные стоячим в человеческий рост камышом, больше напоминали делянки для огородов. "Амазонка" на миг задумалась, каким адским трудом, должно быть, крестьяне Дандарика отнимали у солончака и воды свой хлеб, ладонями просеивая каждую горсть земли и постоянно подсыпая опускающуюся топкую почву. Ей стало не по себе от мысли, что уже через год эти маленькие клочки полей заглохнут и заилятся без хозяйских рук.
-- Смотри! - Радка хлыстом указала вперед. - Вот они.
На тесном поле, окруженном шуршащим тростником, стоял кол с насажанной на него человеческим телом. Издалека оно напоминала чучело. Вокруг страшного монумента валялись разрубленные куски других тел. Судя по тому, что больше ни одна жертва не удостоилась чести торчать над землей, пугая птиц, это была главная жрица. Как и говорила Гикая, с нее содрали кожу. Стаи ворон вились вокруг.
-- Снимите ее. - приказала Бреселида двум меотянкам, собиравшим останки жертв. - И закопайте вместе с остальными. В поселке остался кто-то живой?
Сотница миновала искусственную дамбу из утрамбованной земли и въехали в Дандарик между двух обугленных столбов, некогда служивших воротами. Огонь уже сожрал большинство хижин. Обмазанные глиной тростниковые стены трескались от жара и осыпались под ноги лошадям. Вскоре весь поселок должен был превратится в оплывшую дымящуюся кучу грязи.
Неподалеку от амбара угорелые кошки Бреселиды нашли себе развлечение. Повсюду валялись трупы, но у обугленной стены двое мужчин еще продолжали отбиваться от наседавших на них меотянок. Ради такой потехи всадницы спешились и достали короткие мечи. Их было человек тридцать, но основная часть сидела на земле, ожидая неизбежной развязки.
Бреселида прищурилась. Ни обликом, ни вооружением незнакомцы не напоминали смуглых низеньких крестьян Дандарика. Один рослый светлокожий с огненно-рыжей бородой вращал длинным тяжелым мечом. Другой маленький, но широкоплечий с плоским лицом и глазами-щелочками отмахивал увесистым акинаком. Их хорошее, явно привозное оружие привлекло внимание сотницы. Судя по приемам боя, чужаки были воинами.
-- Не плохо. - констатировала Бреселида, наблюдая за рыжим.
