-- Наверное, мать царя. - предположил Гермес. - Она очень дряхла.
-- Вредная старуха, -- с сомнением протянул Феб. - Такая будет скрипеть, как несмазанная телега, пока не переживет всю родню.
И тут он нос к носу столкнулся с пожилой царицей, которую Алкеста под руки выводила из дому.
-- Боги! - только и мог произнести лучник. - Неужели я опять прав, и здоровяк Адмет опередил мать?
-- Ну-ка, корм для могильных червей, -- строго обратился Гермес к старой царице. - Помнится, я уже проводил в Аид трех твоих мужей. А теперь поведу и сына? Ты что, кровь из них пьешь?
При виде бога ноги у старухи подогнулись, и она стала заваливаться на бок.
-- И не стыдно вам? - в отчаянии воскликнула Алкеста, помогая свекрови усаживаться на ступеньки. - Мой несчастный супруг еще жив. Но Пифия предрекла ему скорую кончину.
-- Вы что были в Дельфах? - опешил Аполлон.
-- Да, мой господин. - с достоинством кивнула женщина. - Мы хотели узнать, когда у нас появится ребенок.
-- Так куда же вас понесло? - возмутился Феб. - Дельфийский оракул принадлежит мне. А я пасусь в двух шагах от вашего дома!
-- Мы не решились вас беспокоить напоминанием о детях. - покачала головой Алкеста. - К тому же в последние дни вас не было.
-- Надо было подождать! - взвыл гипербореец и, прыгая через ступеньку рванулся в дом.
Царь Адмет, пока еще живой и здоровый, разве только через чур бледный, возлежал на одре, погруженный в глубокую меланхолию. Мимо него проходили домашние слуги и жители окрестных деревень, желавшие попрощаться с добрым владыкой. Многие роняли слезы. Не было слышно ничего, кроме шороха черных одежд.
-- Адмет, дружище! - заревел с порога Геракл. - Что за шутки? Вставай немедленно!
Царь издал слабый стон.
-- Не позорься! Ты еще не помер!
-- Но я умираю. - еле слышно выдохнул приговоренный. - Пифия сказала...
-- Пифия! - не выдержал Аполлон, подлетая к скорбному ложу Адмета. Кто такая Пифия? Силу пророчеств она черпает у меня!
-- А ты разве не знало, что я умру? - вздохнул царь.
-- Знал. - насупился гипербореец. - Но никак не думал, что ты решишь сделать это прямо сейчас.
-- Сегодня? Завтра? - пожал плечами Адмет. - Какая разница? Все равно я умру молодым.
Было видно, что желание жить совсем оставило царя.
-- Нельзя внушать себе такие мысли. - строго сказал Гермес. - Я видел людей, которые уверились, будто умирают, и действительно гасли на глазах.
-- Я могу изменить предсказание! - воскликнул Феб, с ожесточением сжимая свою золотую стрелу. - Смерть, раз уж вы сами пригласили ее в свой дом, все равно придет. Но Адмета может заменить любой из членов семьи. У вас ведь есть те, кому давно пора встретиться с предками... -- лучник выразительно уставился на мать царя.
Та стояла в дверях, будто ничего не слыша.
-- Эй, старая, о тебе речь! - довольно грубо окликнул ее Геракл.
-- Твоему сыну едва за двадцать. - поддержал гиганта Гермес. - Он даже не оставил потомства. Вся Фессалия благословляет его доброту.
Лицо царицы стало скучным. Она медленно повернулась ко всем спиной и пошла прочь.
-- Я всегда говорила: нельзя стареть. - раздался в комнате ясный голос. Оказывается, Майя, не доверяя сыну и его приятелю в поимке глиняного бесенка, последовала за богами. Она слышала весь разговор и не знала, как выразить свое возмущение. - Или люди бесчувственны, или с годами теряют способность замечать что-нибудь, кроме себя. - с осуждением сказала нимфа. - А ведь у нее есть душа, и после смерти она сможет жить в Аиде. В отличие от нас, нимф, которые если и умирают, то навсегда.
Майя обняла за плечи бледную, как зимняя зоря, Алкесту.
-- Мужайся, девочка. Может, нам еще удастся уговорить твою бессовестную свекровь.
-- И правда. Ей давно пора. - молвил Гермес, до слез тронутый поведением своей приемной матери. Было ясно, что сама Майя не стала бы долго колебаться.
-- Нет. - очень тихо, но твердо возразила молодая царица. - Жизнь моей свекрови Фереты, это только ее жизнь. Никто не в праве... -- она выпрямилась, и ладони Майи упали с ее плеч. - Любовь моя, -- женщина скользнула к мужу и обняла его ноги, которые Адмет только что спустил со смертного одра. - Я была так счастлива с тобой, так позволь мне...
