Итак, в назначенный день — это было 6 мая, и вряд ли кто-нибудь из нас когда-либо забудет эту дату — земная делегация Первого Контакта, стоя на сооруженной прямо перед зданием штаб-квартиры бронированной трибуне, дожидалась гостя из космоса. Здесь же находилась рота почетного караула, духовой оркестр и некоторое количество допущенных журналистов, самый младший из которых имел чин капитана. Район (полностью, кстати, эвакуированный) был оцеплен войсками ООН, морскими пехотинцами и парнями из американской Секретной Службы. Множество биноклей, и мой в том числе, были устремлены в зенит; все ждали, когда покажется спускаемый аппарат. От этого занятия меня отвлек чей-то настойчивый голос: «Прошу прощения, сэр…»
Я повернулся и увидел мужчину лет 35, с наметившейся лысиной, в строгом деловом костюме с галстуком и синей папкой в левой руке. Он не был членом делегации, и я подумал, что, раз охрана его пропустила, то он, должно быть, сам из Секретной Службы. Эти парни уже успели меня основательно достать, поэтому я довольно неприветливо спросил: — Что вы хотите?
— У нас назначена встреча на это время, — сказал он.
— Какая еще встреча? — я посмотрел на него, как на идиота. — Вы что, не понимаете, что с минуты на минуту прибудет инопланетная делегация…
— Вы ждете еще кого-то? — удивился он. — Так или иначе, им придется подождать, ибо нашей договоренности никто не отменял.
На него уже обратили внимание другие, в нашу сторону поворачивались недоуменные лица. До меня стало доходить.
— Погодите, вы хотите сказать, что… вы и есть…
— Чугваришбаш 316 ИИК, к вашим услугам, — жестом фокусника он извлек из воздуха какой-то пятиугольный жетон и протянул его мне. На жетоне плясали и переливались трехмерные значки, похожие на иероглифы; от взгляда на них у меня зарябило в глазах и закружилась голова.
— Это, конечно, интересно, — пробормотал я, — но не могли бы вы представить… э-э-э… более несомненные подтверждения…
— Пожалуйста, хотя это и нарушение делового этикета, — произнес он с ноткой раздражения в голосе и предстал передо мной в своем подлинном обличии. Это длилось одно мгновение, но этого времени хватило, чтобы мой завтрак рванулся вверх, и лишь большим усилием воли мне удалось загнать его обратно в желудок. Как я потом узнал Чугваришбаш происходил с Аклцкана 5, планеты, снабжающей адвокатами половину Галактики.
— От имени цивилизации Земли… — запоздало начал я, совладав, наконец, с желудком. Но инопланетянин перебил меня:
— Предлагаю сразу же проследовать в ваш офис. Мое время, знаете ли, дорого стоит.
— Как будет угодно уважаемому гостю, — произнес я сквозь натянутую на лицо улыбку. В тот же миг, сам не зная как, я оказался за столом у себя в кабинете, а пришелец расположился напротив в зубоврачебном кресле. Это не значит, конечно, что в кабинете Генсека ООН обычно стоит зубоврачебное кресло; но раз Чугваришбашу не составило труда перенести в кабинет нас двоих, он столь же легко мог проделать это и с понравившейся мебелью. Лучше бы ему понравился электрический стул!
Пока я с недоумением озирался после первого, но, увы, не посленднего в своей жизни опыта телепортации, пришелец раскрыл свою папку и скучным голосом осведомился:
— Итак, вы — Верховный Лурк колонии Хлютц 3?
— Не совсем так, — продолжил улыбаться я, думая, уж не занесло ли к нам инопланетян по ошибке. — Я — Генеральный Секретарь Организации Объединенных Наций Земли. Меня зовут Рамон Песадес.
— Терминология могла и измениться, — не смутился Чугваришбаш. — Это не важно. Важно, что вы — верховный администратор колонии.
Мне не понравилось слово «колония», но я отнес его на счет расхождений терминологии и недостаточного владения пришельца английским языком. Не вдаваясь в описание реальных масштабов власти Генсека ООН, я со скромным достоинством согласился с его словами.
— Очень хорошо, — кивнул он. — Итак, я уполномочен сообщить вам, что срок вашего арендного договора истек, и, поскольку очередная плата вами не произведена, Совокупность Мза'аггруу не намерена его продлять. Впрочем, это решение может быть пересмотрено в случае оперативного погашения вами задолженности в 110-процентном размере. От себя лично рекомендую вам заплатить, — добавил он конфиденциальным тоном, — при нынешнем состоянии рынка недвижимости…
