Семья представляет более сложную систему отношений, чем брак, поскольку она объединяет не только супругов, но и их детей, а также других родственников. Семью следует рассматривать не просто как брачную группу. Она является одновременно и социальным институтом, то есть представляет собой систему связей, взаимодействий и отношений на основе определенных ценностей и норм, подверженных обширному социальному контролю. Семья как социальный институт возникла с формированием общества. На первых этапах развития общества отношения между мужчиной и женщиной, старшими и младшими поколениями регулировались племенными и родовыми обычаями. С возникновением государства регулирование семейной жизни приобрело правовой характер. Отныне социальный контроль и санкции осуществляло не только общественное мнение, но и государственные органы.
Как социальный институт, семья обладает моральным и правовым узакониванием, общественной и государственной поддержкой, характеризуется совокупностью социальных норм, санкций и образцов поведения, регламентирующих взаимоотношения между супругами, родителями и детьми и другими родственниками. В качестве малой социальной группы семья функционирует как основанная на браке, кровном родстве или усыновлении (удочерении) социальная общность, члены которой связаны единством быта, взаимной моральной ответственностью и взаимопомощью.
В любом обществе – древнем или современном – семья формируется, как правило, через брак. Институт брака свидетельствует, что общество преднамеренно разделило все виды половых отношений на одобряемые и не одобряемые, а государство – на разрешенные и неразрешенные. Брак – это совокупность обычаев, которые регулируют супружеские отношения мужчины и женщины, определенные правила поведения, ставшие традицией, а также законы. Все эти нормы формируют целостную структуру, которую называют институтом брака. В обществе такой институт выполняет ряд принципиально важных функций – воспроизводство людей, воспитание детей, сексуальное и эмоциональное удовлетворение. Брак представляет совокупность формальных предписаний, определяющих права, обязанности и привилегии мужа в отношении к жене, а их двоих в отношении к своим детям, родственникам и обществу в целом. Иными словами, брак – это контракт, который заключается тремя сторонами – мужчиной, женщиной и государством. В отличие от всех других контрактов, существующих в обществе, в нем оговорена только одна дата – дата заключения брачного соглашения, но нет даты окончания действия контракта. Тем самым подразумевается, что брачные узы объединяют людей до конца их жизни. Брачные отношения регулируются типовыми нормами – юридическими и культурными. Юридические нормы регулируют такие вопросы, как владение имуществом, материальные обязательства супругов по отношению к детям и друг к другу, минимальный возраст вступления в брак и некоторые другие. В отличие от писаных юридических законов культурные нормы являются неписаными. Они регулируют брак на основе морали, традиций и обычаев.
Семья – это групповое взаимодействие внутри малой социальной общности, члены которой связаны единством быта, взаимной помощью и моральной ответственностью. Количественный состав семьи, число проживающих под одной крышей поколений, система социальных статусов и ролей членов семьи, их прав и обязанностей, а также совокупность отношений между ними определяются понятием структура семьи. С точки зрения структуры различают семьи нуклеарные и расширенные. Нуклеарная семья – это семья, состоящая из взрослых родителей и детей, находящихся на иждивении. Расширенная семья – такая семейная структура, которая помимо нуклеарной семьи (супругов и их детей) включает других родственников, например, дедушку и бабушку, внуков, дядю, тетю, двоюродных братьев и сестер.
В зависимости от формы брака (размера брачной группы) семьи могут быть моногамными и полигамными. Моногамный брак – брачный союз одного мужчины и одной женщины. Полигамный брак – это брачный союз более чем двух партнеров. В полигамии, в свою очередь, существуют такие ее виды, как полигиния – брачный союз одного мужчины с несколькими женщинами, полиандрия – брак одной женщины с несколькими мужчинами, групповой брак – брачный союз нескольких мужчин с несколькими женщинами.
