Но и менее экстремальные природные условия могут сказываться на развитии общества. Аборигены Австралии на протяжении всей своей истории оставались охотниками и собирателями, поскольку на континенте не существует съедобных растений, подходящих для культивации, или животных, которых можно было бы разводить обычным образом. Самые первые цивилизации на Земле возникали, как правило, в регионах, имеющих плодородные почвы, например вблизи речных дельт. Удобство сухопутного сообщения и наличие выхода к морским путям тоже играют в этом процессе не последнюю роль: общества, отрезанные от остального мира горными массивами, непроходимыми джунглями или пустынями, часто пребывают в состоянии, близком к исходному, в течение многих веков.
И все же непосредственное влияние окружающей среды на происходящие в обществе перемены не стоит переоценивать. Нередко людям удавалось достичь значительного материального благосостояния в относительно неблагоприятных условиях проживания. Так обстоит дело с Аляской, где, несмотря на тяжелые климатические условия, ведется разработка природных ископаемых и нефтяных месторождений. И, напротив, сообщества охотников и собирателей часто обитали на плодородных землях, так и не воспользовавшись предоставленными возможностями для ведения сельского хозяйства и развития животноводства.
Политическая организация
Вторым фактором, оказывающим заметное влияние на социальные изменения, является (доминирующий в обществе) тип политической организации. В первых сообществах охотников и собирателей это влияние было минимальным за отсутствием реальных политических сил, способных мобилизовать соплеменников. Однако, в условиях иных, более поздних общественных формаций, существование четко обозначенных политических органов власти — будь то вожди, лорды, короли или целые правительства — во многом определяло направление социального развития общества. По Марксу, политические системы не являются отражением экономической системы общества: разное политическое устройство может быть присуще обществам с одним и тем же типом производственных отношений. Например, некоторые капиталистические индустриальные государства могут иметь тоталитарную систему управления (как это было в нацистской Германии или в ЮАР периода апартеида), тогда как в других будут править демократические силы (примером чему служат США, Великобритания или Швеция).
Военная власть играла фундаментальную роль при становлении большинства традиционных государств; она равным образом определяла и способность страны защищаться от внешнего врага, и успех ее завоевательных походов. Но и здесь нет непосредственной связи между военной мощью и уровнем развития производства. Правитель мог бы пожелать направить ресурсы на создание могучей армии даже ценой обнищания большей части населения страны — как это произошло в Северной Корее под руководством Ким Ир Сена и его сына, Ким Чен Ира.
Воздействие культуры
Третьим фактором в этом ряду оказывается культура, при этом рассматриваются три аспекта: религия, системы коммуникации и влияние личности на историю общества. Религия может выступать и как консервативная, и как революционная сила (см. главу 17 «Религия»). Отдельные религиозные формы и традиции препятствуют любым переменам, призывая придерживаться устоявшихся обычаев и ценностей. Но при этом, как подчеркивал Макс Вебер, религиозные убеждения часто оказываются движущим механизмом социальных изменений.
Характер существующих в обществе систем коммуникации является одним из основных факторов, которые определяют темп и направление изменений. Например, изобретение письменности позволило человеку вести записи, что в свою очередь привело к более эффективному контролю за материальными ресурсами и способствовало развитию крупных организационных структур. Помимо этого, письменность изменила восприятие человеком связей между прошлым, настоящим и будущим. Те общества, в которых существовало письмо, вели летописи минувших событий, создавая таким образом историю. Понимание ее закономерностей помогало людям осознать всеобщность поступательного развития или направление движения данного общества, и в дальнейшем они могли активно способствовать этому движению.
