Когда в конце сентября приступили к проведению этих штреков, Фролов однажды спросил Ельникова за обедом:
- Ваши котлы, вероятно, на днях прибудут из Японии? Но как же вы будете склепывать их в штреках? А целиком спустить их в шахту совершенно невозможно, я думаю.
- Совершенно верно, - отозвался Ельников, - поэтому я еще не заказывал котлов.
- То есть как же это? - вскричал Фролов, уронив из рук вилку. - Вы все время говорили: котлы, котлы, котлы, а теперь оказывается, что они еще не заказаны! Чего же вы ждете, объясните, ради бога? Ведь теперь шахта успешно доведена до надлежащей глубины и бояться, что котлы вообще не понадобятся, нечего.
- Заказывать их не нужно, мы их сами изготовим, - улыбнулся Ельников.
- Ничего не понимаю! Крепь для шахты все время выписывали готовенькую, а котлы хотите делать сами. Разве они будут такие особенные, что их в Японии не могли бы сделать? Не могу себе представить!
- Совершенно верно! Не только в Японии, но и в целом мире котлов моей системы не могут сделать. Это мой патент и мой секрет.
- Но мне-то вы можете сказать! Я не конкурент и не буду строить эти адские шахты. Все-таки я никаких подготовительных работ не видел, хотя бы подвозки материала для этих загадочных котлов. Они, что же, будут из алюминия?
- Нет, просто-напросто из гранита.
- Из гранита? Ну, это шутки. Я понимаю, что вы проводите штреки в граните, заменяющем вам и обмуровку котла, и топку, и топливо. Но в этот штрек-то вы должны вставить котел, содержащий воду, настоящий котел из какого-нибудь металла, - вещества, хорошо проводящего тепло, а не из гранита, пропускающего воду.
- Я сам так думал прежде. Но теперь решил отказаться от металлических котлов - лишний расход.
- Хоть убейте, Аркадий Егорович, я вас не понимаю. И Анна Ивановна, я уверен, также.
- Вы ошибаетесь, Семен Петрович! - засмеялась Ельникова. - Я поняла, или, вернее, догадалась, хотя муж мне ничего не говорил, кроме того, что вы сейчас слышали.
- В таком случае вам следует выдать почетный диплом инженера специалиста по подземным котлам! - пошутил Фролов. - И вы, может быть, объясните мне в чем суть?
- Да это очень просто, Семен Петрович! Я полагаю, что Аркадий Егорович хочет не ставить в штреки котлы, а прямо вливать в них воду.
- Вливать воду? Но ведь она уйдет, разольется по штрекам и уйдет в трещины.
- Анна Ивановна, действительно, поняла мою мысль, - сказал Ельников. Металлические котлы нам нужны здесь на земной поверхности, нужны были бы и в шахте, если бы она кончилась в каких-нибудь трещиноватых сланцах. Но мы наткнулись, к счастью, на сплошной крепкий гранит, и вместо того, чтобы вставлять в него котел, не проще ли, чтобы сам гранит исполнял роль и грелки и водоема. Каждый из моих штреков окончится гезенком, т. е. вертикальным колодцем глубиной в 10 м. В этот колодец мы проведем воду, закроем его хорошо пригнанной крышкой с пароотводной трубой и предохранительным клапаном, вода в колодце будет себе кипеть, а пар по трубе уходить куда нужно.
- Действительно, просто, как колумбово яйцо! - удивился Фролов. - Но неужели из этих ваших каменных котлов-колодцев вода не будет просачиваться в глубь гранита? Ведь гранит водопроницаем, хотя и в слабой степени.
- Вы правы, немного воды будет уходить, но разве нам жалко ее? Провести воду вниз легко - она течет сама. И потом вообще все новые котлы немного текут, - засмеялся Ельников, - а стенки наших колодцев постепенно покроются слоем накипи, которая заполнит всякие трещинки, и течь прекратится. Я думаю, что придется эту накипь время от времени счищать - как во всяких котлах хотя наши котлы никогда не взорвутся, это их особенное достоинство.
- Я поражен простотой этой идеи, - воскликнул Фролов. - Вместо того чтобы заказывать котлы, возиться с их спуском в шахту, склепкой и установкой, - выдолбить их в граните!
- А знаете, когда и как явилась эта идея? "Драгоценная" пещера, наполненная водой, подала мне ее. В ней сохранялась вода миллионы лет и только из одной седьмой объема пещеры, прежде заполненной доверху, судя по наличию натека на своде, вода куда-то исчезла. Этот сплошной гранит, лишенный трещин, очевидно, пропускает и впитывает воду в ничтожном количестве и даст нам котлы, так сказать, вечные, никогда не требующие ремонта, а только чистки.
