Постепенно, однако, боль утраты уступила место любопытству. Почему у Эрика при себе дедушкино письмо? Не тот он человек, чтобы хранить память об усопшем. Да и вообще, с чего бы дедушка стал ему писать, если они каждый день виделись?
Джиллиан наконец догадалась прочесть адрес. Письмо предназначено Алекс и ей, а к Эрику не имело никакого отношения. Сразу вспомнились слова сестры о каком-то несостоявшемся дополнении к завещанию. Что именно говорила Алекс? Кажется, интересовалась, нет ли каких сведений на этот счет. Она тогда ответила, что в первый раз слышит о каком-то письме, ни минуты не сомневаясь, что и Эрик не знает о нем.
А если письмо то самое?
Теперь Джиллиан уже не колебалась. Единственный листок, что был в конверте, захрустел в руках, как старинный пергамент, готовый каждую минуту развалиться на сгибах. Правда, настолько старым он не казался, но бумага слегка пожелтела от времени, а чернила поблекли. Да и клей на облатке конверта уже наполовину осыпался.
Интересно, сколько лет письму? Ах вот она, дата, в верхнем углу. Написано девять лет назад.
Джиллиан углубилась в чтение.
«Дорогие мои внучки!
У каждой семьи есть хоть один секрет…»
Слова расплылись. Она представила кабинет, лампу на столе и дедушку, что склонился над листком в круге света. Подумать только, почти десять лет назад! В то время она все еще покоряла Лос-Анджелес, а сестра усердно грызла гранит науки. Одна катилась по наклонной плоскости, другая шла к вершине, но дедушка обращался к ним на равных, словно они все еще находились вместе у него под крылом.
Что-то горькое поднялось к горлу. Джиллиан сглотнула горечь, зная, что в ней пробудилась зависть. А чему завидовать? Другое дело, если бы Алекс все досталось на тарелочке. Она сама тоже могла бы тяжко трудиться, но предпочла легкую жизнь, которая — так уж устроен мир — обернулась позорным поражением. Теперь поздно следовать примеру сестры, да и стоит ли? У каждого своя судьба. Она тоже кое-чему научилась, не за партой, а на собственном горьком опыте. Главное, снова все не испортить.
Оттеснив нерадостные мысли, Джиллиан вернулась к письму. О каких семейных секретах идет речь? Хочется верить, что не о возне в ее спальне во мраке ночи. Наверняка дедушка что-то слышал. Фу, какой стыд! Удивительно, как с годами меняется точка зрения. Ведь раньше она своими грешками только гордилась.
«Для начала позвольте сказать, что я горжусь вами, девочки, и это чистая правда.
Джиллиан, дорогая моя, ты неугомонна, ты непременно должна все познать на собственном опыте, пусть даже наставив шишек. Тебе не занимать отваги».
Отвага? У нее?
«К сожалению или к счастью, но сердечко у тебя хрупкое, легкоуязвимое. Денно и нощно я молюсь о том, чтобы, пройдя все свои дороги, ты благополучно вернулась домой».
Домой! Хорошо, когда есть дом, куда можно вернуться. Джиллиан растроганно шмыгнула носом.
«Алекс, милая, у тебя острый ум и потребность организовать свою жизнь. Я не так сильно тревожусь насчет тебя, как насчет Джиллиан, но прошу, не ставь независимость во главу угла, не приноси ей в жертву все остальное. И не считай себя лучше сестры. Вы разные, верно, но внутренний стержень у вас тот же самый. Не колеблясь, обопрись на сестру, если придет беда.
Я знаю, знаю, что ты идешь прямой и широкой дорогой, что не сделала ни единого серьезного промаха. Но жизнь сложна, ее нельзя подогнать под единую мерку. Думаю, было бы очень кстати, если бы ты побеседовала с сестрой о несовершенстве человеческой природы. А ты, Джиллиан, постарайся объяснить ей, что человеку свойственно ошибаться.
Вот и я совершил ошибку. Если вы читаете эти строки, значит, ошибка так и не исправлена. А между тем суть как раз и состоит в умении исправлять. Она лежит на другой чаше весов.
Однако я должен объяснить, а для этого придется вернуться на годы и годы в прошлое. В то, что для вас, мои девочки, всего лишь история».
Джиллиан возвела глаза к небу. Почему старикам непременно нужно выставлять молодежь дурачками? Разжевывать все до мелочей, словно иначе им ни за что не понять!
«Как вы знаете, накануне вторжения гитлеровской Германии во Францию я находился в Париже»…
