— Я всегда способна поставить на место любого, мистер Блэкуэлл, — парировала Кэрол, беря длинную палочку, на которой держалась маска. — Но в кого превратитесь сегодня вы?
Его голубые глаза заблестели от предвкушения.
— Я буду вашим преданным слугой и буду следить, чтобы лорд Кроули держался от вас на почтительном расстоянии. — Эш надел маску и склонился перед ней в почтительном поклоне: — Потанцуйте со мной, богиня!
Кэрол молча кивнула, опасаясь, что голос выдаст ее волнение. Все было так прекрасно и так призрачно. Ее отчаяние по поводу неопределенности ее будущего никогда так не овладевало ею, как в свете ищущего взгляда Эша, и новые мечты кружились в голове, пока он вел ее через мраморный холл дома, где устраивали маскарад.
В первый раз Кэрол испытывала чувство принадлежности, которое не имело ничего общего с ее семьей и судьбой. А для этого, оказывается, нужно так мало — просто рука Эша, державшая ее руку, пока он осторожно вел ее в зал для танцев.
«Я принадлежу ему и вместо чувства зависимости чувствую полную свободу».
Они вторглись в толпу танцующих пар. Эш так сильно прижал ее к себе, что она перестала беспокоиться о том, куда должны ступать ее ноги. Кэрол забыла обо всем в этом вихре цвета и движений, который стал их миром на эти несколько минут.
«Невзрачный воробей исчез навсегда! Я женщина и жрица любви!»
Этот накал чувств между ними лишил ее возможности дышать и думать.
— О чем вы думаете, Кэролайн? — спросил он.
Его теплые губы почти касались ее уха, и тело сразу же отозвалось на эту близость.
— Я думаю… может быть, я опять гуляю во сне?
— Могу заверить вас, что вы не спите.
— Не правда ли, странно, когда кто-то разгуливает и участвует в разговоре и ничего не помнит об этом? Я все еще не уверена, что могу доверять себе. Вы уверены, что это не сон?
Эш заглянул ей в глаза:
— Поверьте мне, когда вы разгуливали во сне, я не знал, понимали ли вы, что забыли одеться.
Его шутливый тон пробудил в ней желание раствориться в нем полностью.
«С женщиной, которая носит эти камни, никогда не случится ничего плохого».
Танец закончился так быстро, что Кэрол растерялась. Но, увидев лорда Уинтерса и его жену, успокоилась. С теплыми словами приветствия леди Уинтерс взяла ее руки в свои, и Кэролайн опять поразилась ее изяществу и полному отсутствию претенциозности.
— Как приятно видеть вас снова, мисс Таунзенд! — воскликнула Хейли с приветливой улыбкой. — И как вы красивы, дорогая!
— Я собиралась сказать вам то же самое, леди Уинтерс, — ответила Кэрол.
Это был не пустой комплимент: платье рубинового цвета необыкновенно шло ее новой подруге.
— Вы обещали звать меня Хейли. Помните?
— Она помнит, — заметил Эш с хмурой улыбкой. — Мисс Таунзенд помнит все, что когда-либо слышала. Поверьте мне, я убедился в этом сам.
Кэролайн проигнорировала его замечание.
— Мистер Блэкуэлл не упомянул, что мы увидим вас сегодня, Хейли.
Гален беспокойно взглянул на друга:
— Может быть, Эш надеялся, что вы будете целиком принадлежать ему в этот вечер?
Кэролайн отвела взгляд, проверяя маску, не потерялись ли перышки. «А разве это так очевидно? Вдруг его друзья думают, что я не стою его внимания?»
Жена Галена остановила мужа шутливым тычком в бок, когда Эш ответил:
— Ошибочная стратегия пригласить женщину в публичное место, если хочешь, чтобы она целиком принадлежала тебе.
— Вы не хотите перекусить, джентльмены? — ловко вмешалась леди Уинтерс.
— Нас отсылают, Эш, пойдем выпьем по бокалу пунша и восстановим наше достоинство, пока леди обсудят ваши недостатки.
Гален быстро поклонился.
— Мои недостатки? Побойся Бога, лорд Уинтерс. Что касается меня, то я склонен уступить тебе первенство в этом соревновании.
Эш подмигнул Кэролайн, прежде чем вместе со своим другом направиться к гостям и выпить.
— Когда они вместе, то ведут себя как дети, — заметила леди Уинтерс. — Дурачась и поддразнивая друг друга.
Глаза Кэролайн следили за широкими плечами Эша, пока он не исчез в толпе.
— Он не любит, когда его называют ребенком.
— Что? — спросила леди Уинтерс, не расслышав слова Кэролайн.
— Ах, пустяки… — Кэролайн прикусила губу и, секунду помолчав, продолжила: — Не могу поверить, что они покинули бы нас также быстро, если бы каждый из них боялся заговора.
