— И многих мобилизовали?
— Всех этот деспот разогнал, отсохни его хвост!
Удалов вздрогнул. Ему еще не приходилось слышать, чтобы друг Коко употреблял такие сильные выражения.
— Могло быть хуже, — произнес Удалов. — Для тебя.
— Мне повезло. Попал на сравнительно устойчивую планету.
— Чай будешь?
— Три кусочка сахару. А у тебя прошлогоднего клубничного варенья не осталось?
— Ксюша куда-то спрятала.
— Этого следовало ожидать.
— Ты уже с кем-нибудь встречался?
— Нет, неделю провел в библиотеках. Ночами работал, сам понимаешь, приходится сохранять инкогнито. В Историчке меня чуть кот не сожрал. И зачем они только допускают кошек в библиотеку? Я анонимку написал их директору, чтобы котов не пускали.
— Это правильно, — согласился Удалов. — Правда, от мышей тоже вред бывает.
— Здесь я кое-кого опросил, — продолжал Коко, постукивая твердым концом хвоста по столу. — Побеседовал.
— Как же так? В твоем облике?
— Не беспокойся, я своими ограничивался. С Сашей Грубиным провел вечерок, старика Ложкина навестил. Только доставил старику неприятность.
— Ты? При твоей деликатности?
— Нечаянно. Он свои почтовые марки смотрел. Знаешь, ведь некоторые люди странно себя ведут — собирают кусочки бумаги — так называемый сорочий эффект. Занятие бессмысленное, но любопытное для строительства поведенческой модели землян.
— Не всегда бессмысленное, — заметил Удалов. — Эти марки больших денег стоят. А у вас что, сороки водятся?
— Сорок нет. Это из моего земельного опыта. Или земляного?
— Земного.
— Спасибо. Об относительной ценности марки я наслышан. Ты бы видел, какое лицо было у Ложкина, когда я хвостом задел его любимую бумажку. Можно было подумать, что сгорел дом. Но я это объясняю не жадностью в чистом виде, а коллекционным остервенением. Тебе нравится термин? Я сам его придумал.
— Так, значит, ты ему любимую марку погубил?
— Не бойся, как погубил, так и восстановил.
— Я, понимаешь, спешил под дождем, я, понимаешь, переживал! — возмутился в соседней квартире Иванов. — А я марку, оказывается, возвращал не человеку, а жулику!
— Жулику? А ну, бери свои слова обратно! Пинцетом проткну за такое оскорбление!
Руки Ложкина тряслись, в уголках рта появилась пена.
— Моя марка и твоя марка — копии или не копии?
— Похожие марки, и все тут. Совпадение!
— Совпадение в луже не валяется. Рассказывайте все, а то созову филателистическую общественность. Ни перед чем не остановлюсь!
— Ничего не знаю, — сказал Ложкин, отводя взор в сторону, к комоду.
— Ладно, — произнес устало Иванов. Он подобрал со стола свою марку, к которой уже не испытывал никакого душевного расположения, и отступил в переднюю, откуда объявил: — Первым делом поднимаю Гинзбурга. С ним едем к Смоленскому, оттуда прямым ходом к Штормилле — нашей совести и контролю.
Ложкин упрямо молчал.
— Вам больше нечего сказать? — спросил на прощание Иванов.
— За всю мою долгую жизнь… — начал было Ложкин, но голос его сорвался.
В иной ситуации Иванов пожалел бы старика. Но дело шло о серьезном. Если в Великом Гусляре кто-то научился подделывать такие марки, как «перелет Леваневского», значит, в будущем коллекционеру просто некуда деваться.
Иванов решительно спустился по лестнице, вышел во двор, кинул последний взгляд на освещенные окна Ложкина. Дождь не ослабел, капли были мелкие, острые и холодные. Иванов подошел к воротам.
— Стой! — раздался крик сзади.
Ложкин, как был, в халате, выбежал из дверей шатающимся привидением.
— Не губи! — закричал он.
— Нет, пойду, — упрямо откликнулся Ипполит Иванов.
— Не пойдешь, а то убью! Вернись, я все объясню! Клянусь тебе памятью о маме!
Эти слова заставили Иванова остановиться. Вид Ложкина был жалок и нелеп. Халат сразу промок и тяжело обвис. Ложкин стоял в глубокой луже, не замечая этого, и Иванов понял, что если не вернуть старика в дом, то он обязательно и опасно простудится.
— Хорошо, — сказал он. — Только без лжи.
— Какая уж тут ложь! — ответил Ложкин, отступая в дверь. — Это все Коко виноват, крокодил недоношенный!
