Кстати, Элина приметила, что стражники слишком нервничают и без нужды поторапливают подопечных. Странно, почему? Лорд Тьмы выглядел добродушным и разговаривал с приязнью… Вот он пошел вдоль шеренги, неспешно разглядывая девушек. Караванный старшина шагал следом и все ругал себя за нерасторопность.
— Да, — кивнул наконец Алхой, — не слишком хороший товар. Можно подумать, внутри Завесы перестали рожать красавиц.
— Вот я и говорю, господин мой, — сокрушенно развел руками караванщик и понурился, — не вернулся бы с таким грузом, да ведь срок подошел! Думал, если опоздаю, еще хуже получится.
— Правильно подумал, — согласился Прекрасный Принц. Мужчины как раз дошли до конца строя и остановились напротив Элины. — Хотя, погоди, вот две очень даже неплохи. Вон та и вот эта, тощая. Что ж ты их от меня спрятал?
«Тощей» была Элина. Прекрасный Принц подмигнул ей и обернулся к слуге:
— Думал, я увижу симпатичных девчонок и под конец стану милостивей? Пустое, я не сержусь. Но если ты в следующий раз…
— Господин мой! Да я же…
— Ладно, ладно. А что у этой с лицом? Может, вы обижали ее?
Тонкие, будто нарисованные углем, брови Алхоя сердито сдвинулись. Караванщик согнулся в поклоне.
— Ни в коем разе, мой господин! Разве хоть один из нас может позволить себе на господское добро покуситься? Да никогда! Эта пигалица бежать пыталась, потому и цепи на нее надеты. А как в последний-то раз бежала, споткнулась, упала, личиком ударилась! А мы — ни-ни! Мы — никогда!
— Бежала, значит? — Лорд обернулся к Элине. Он снова безмятежно улыбался, демонстрируя идеально ровные белоснежные зубы.
Девушке почему-то стало жаль охранника.
Да тот, в общем-то, в самом деле не обижал девушек в пути, даже, можно сказать, заботился.
— Бежала, — согласилась невольница. — И сейчас бы сбежала, если бы могла.
— Быстрые ножки! — Улыбка Прекрасного Принца стала еще шире. — Это хорошо, это славно. А бежать не надо! Бежать от меня — нехорошо.
Потом обернулся к слугам:
— Значит, так. Цепи снять, девушек вымыть, переодеть в чистое, причесать. И не жалейте воды… как обычно, все как обычно! А этой, с быстрыми ножками, пусть компресс какой-то сделают, что ли. Лицо нужно привести в порядок. Может, послезавтра я с ней побегаю.
Потом повернулся, взял лук и крикнул: «Давай!»
Слуга с корзиной, будто только того и ждал, подбросил белого голубя, Прекрасный Принц вскинул оружие…
Стражники, легонько подталкивая невольниц, повели в дальний угол двора — там позади длинного приземистого здания поднимались густые клубы пара. То ли мыльню готовят, то ли прачки трудятся. Левей Элина увидела высокое здание, выкрашенное в красный цвет, три этажа, увенчанных круглой башней… Наверное, это и есть пресловутый Красный Замок.
Свистнула стрела, на бредущих гуськом девушек посыпались мягкие белые перышки.
* * *
Стража привела девушек к длинному приземистому зданию, Элина разглядела, что окна здесь довольно широкие, но забраны решетками. За решетками было темно. Невольница подумала, что если здесь что-то вроде тюрьмы, узники должны бы прильнуть к окнам и разглядывать вновь прибывших. Но в окнах не было никакого движения.
Еще девушка удивилась, какой широкий здесь двор, пожалуй, площадь, обнесенная наружными стенами, — не меньше, чем у города среднего размера.
Пока она озиралась, караванщик прошел вдоль невольниц, выстроенных в ряд, перед каждой останавливался и отпирал замки на кандалах. Когда Элина сбросила цепи, стражник с досадой крякнул — увидел, что она натерла железом лодыжку.
— Эх, девка… — с укоризной в голосе пробурчал воин, — ты бегала, а мне за это Лорд башку оторвет, если увидит.
— А мне тебя не жалко, — отрезала девушка.
— А тебя никто не спрашивал. Мало ли кого тебе жалко или не жалко, твое слово немного стоит. А мне вот меня очень даже жалко.
— Ну и дурак, — вот теперь Элина возмутилась, — я же могла сказать, что твой человек меня кулаком ударил.
— Вот и скажешь… послезавтра. Наш Лорд всегда сперва поговорить любит, тогда и скажешь.
Пока старший стражник отмыкал замки кандалов, один из подручных поднялся на крыльцо и постучал. Приоткрылась ставенка, солдата оглядели изнутри, потом дверь отворилась. Девушек повели внутрь. Элина вступила в длинный коридор. Справа и слева тянулись низенькие дверцы, а у входа пришельцев встретили две женщины в просторных красных балахонах. Все слуги Прекрасного Принца носили одежды ярких тонов. Преобладал красный цвет, меньше было белого и желтого. В общем, выглядели здешние обитатели нарядно.
