Астус постучал и отступил на шаг. Дверь открыла дородная женщина. Ее наряд, как и фасад здания, свидетельствовал о достатке.
— Почтенная, прошу простить, — решительно объявил рыцарь. — Мой долг и служба Свету обязывают… К сожалению, вынужден нарушить покой этого дома!
Глава представительства шагнул в дверь, женщина попятилась, бормоча, что, дескать, ничего не понимает, что дома лишь она и сын, да еще прислуга… Муж, как обычно, в мастерских… Астус оттеснил хозяйку от входа, чтобы вошли воины в белом. В прихожей сразу сделалось тесно.
Растерянной женщине рыцарь объявил, что она может отправить за мужем кого-нибудь из прислуги, и даже лучше, если хозяин будет присутствовать.
— Но что случилось?
— Вскоре я дам все ответы. Где ваш сынок?
— У себя, с друзьями. К нему пришли гости… Комната Лейстера на втором этаже, я провожу.
— Благодарю, — склонил голову Астус. — А как пройти к подвалу?
— Мы не пользуемся подвалом, все храним на чердаке.
— Но подвал у вас есть, — заметил глава представительства. — Наверное, вон там выход на лестницу?
Рыцарь указал вдоль коридора. В полумраке Бремек в самом деле разглядел дверь.
— Да, но подвал заперт, а комната Лейстера…
Астус, не слушая, устремился к входу в подвал. Толкнул — и дверь легко отворилась. Не раздалось ни звука, петли оказались хорошо смазаны. Странно для подвала, которым давно не пользуются! Рыцарь приложил палец к губам, потом поманил хозяйку. Все прислушались — из подвала доносился голос. Слов было не разобрать. Астус кивнул своим — и первым канул в темноту. За ним последовали двое в белом, следом пристроился Бремек. Они спускались медленно и осторожно — и постепенно звуки становились отчетливей.
— …Приди и дай нам силу… дай нам злую силу… — бормотал молодой ломкий голос.
Бремек решил ничему не удивляться и ждал развязки. Вот белые плащи впереди замерли… Астус рывком распахнул дверь, лестница осветилась скудным светом… Рыцарь бросился внутрь, соратники — следом. Ловчий, не зная, что ждет внизу, на всякий случай приготовил нож… Охотник ворвался в полумрак, перед ним метались люди и тени, пламя свечей, горящих в глубине низкого помещения, трепетало. Орденских легко было отличить по белым одеяниям. На Бремека бросился человек, замахнулся… Ловчий выбросил руку навстречу, метя в лицо… но разглядел, что перед ним подросток, и успел развернуть оружие в руке — так что удар пришелся рукоятью, а не лезвием. Под кулаком мягко чавкнуло, парнишка завизжал и присел, хватаясь за голову… Потом в подвал спустились еще двое белых, у этих были факелы, за ними пришла хозяйка.
Астус выстроил пленных вдоль стены — все сопляки, не старше шестнадцати. Один хныкал и держался обеими руками за разбитый рот, остальным повезло больше — их схватили местные члены братства, эти работали аккуратней, чем Бремек. Трое мальчишек и девушка. Одеты в темные камзолы, на девчонке — темно-синее платье. Конечно, вырядиться в черное было бы слишком вызывающе, сопляки не хотели привлекать к себе внимание, но одежки выбрали потемней. Девушка казалась бледной даже в теплом оранжевом свете факелов. Бремек решил, что дуреха пользуется пудрой, чтобы больше походить на этакую леди Тьмы. Астус велел позвать хозяйку.
Оглядев молодых людей, ловчий двинулся по подвалу. Низкий широкий зал когда-то наверняка служил хранилищем, но теперь был заброшен. Наверное, из-за сырости. Стены поросли мягкими пластами мха, под потолком и в углах скопилась плесень.
Большая часть обширного зала тонула во мраке, освещена была лишь площадка у двери. И запах был соответствующий — в подземелье воняло гнилью, ароматов разложения не могли перебить даже запахи, источаемые самодельными свечами. Точно ведь что-то в воск подмешали, маленькие паршивцы.
Свечи горели на алтаре. Охотник принюхался — странный запах, исходящий от плавящегося воска, показался смутно знакомым.
Между свечей стояла статуэтка в локоть высотой — Повелитель Тьмы с раскинутыми крыльями и широко разинутой пастью. Дешевка, грубая работа. Кстати, подобные штучки запрещены.
Глава представительства принялся выговаривать женщине — мол, такие почтенные люди, а сынок — вот чем увлекся… Свечи вонючие, алтарь… Кровь, что ли, в воск подмешали? Хозяйка оправдывалась… кто же мог подумать? Лейстер славный мальчик, тихий… никогда ничего этакого за ним не наблюдалось…
