— В самом деле, — продолжил Астус, — ведь некоторые общины области Кордейла вздумали оказать неподчинение! Захотели сами управлять! Это прислужники Лорда Тьмы-то! Представляете?
— Не подчинялись воле Ордена? Ай-яй-яй, как глупо, — покачал головой Бремек. — Ведь наш доблестный магистр одолел Крыло Ночи! Как же вассалы Графа посмели после этого не слушаться приказов победителя! Впрочем, я понимаю… после этой славной победы силы Ордена были подорваны… воистину, эта славная победа едва не погубила братство. Смутьянам могло показаться, что удастся отстоять свою самостоятельность… Да, брат Астус, я понимаю — вам нелегко пришлось.
Хагней поморщился — слишком уж прытко берется за дело ловчий. Астус отнес недовольную гримасу магистра на свой счет и торопливо принялся оправдываться:
— Разумеется, мы вколотили в бунтовщиков почтение к новым господам, но это потребовало времени и сил. Теперь мы постепенно заселяем восточный край, отправляем отсюда, из Раамперля, конвои беженцев — во главе с нашими людьми и под нашей охраной. Сюда сходится народ из северной и западной четвертей Круга. Зима наступает, солдаты Капитана Ройнгарда тоже, знаете ли…
— Знаю, бился с ними не раз, — кивнул магистр.
— Стало быть, представляете, что тамошние людишки бегут сюда, надеются прокормиться… О наших краях идет добрая слава… но она преувеличена! Раамперль не в силах дать работу всем желающим, а округа заселена достаточно плотно. Беженцам приходится туго, они голодают… я слыхал, иногда отцы продают сыновей и дочерей в рабство, чтобы прокормить семью!
Хагней припомнил крики Элины на невольничьем рынке и снова помрачнел.
— И Орден, разумеется, приходит на помощь беднягам, — закончил Астус. — Мы даем беженцам возможность поселиться во владениях поверженного Графа Кордейла, под нашей опекой. Я писал об этом в Дом Света… просил помощи…
Астус развел руками.
— И ваши письма, разумеется, осели где-то в канцелярии великого магистра, — злорадно заметил Бремек. — Добрейший Могвид чересчур озабочен судьбами Круга, ему не до мелочей.
— Не мне судить, к чему обращены думы добрейшего, — осторожно откликнулся глава раамперльского представительства, — но сами судите, есть ли у меня возможность заниматься этими нападениями? Оборотень — такая трудная добыча…
— Изловить оборотня — задача весьма сложная, — согласился ловчий, — по плечу только настоящему специалисту, да и для него — великий труд.
— Об этом животном поговорите с братом Бремеком, — объявил Хагней, — он отлично разбирается во всяких охотничьих премудростях. И вообще, толковый брат, прислушивайтесь к его словам. А меня больше интересуют доносы относительно собирателя. Давайте поговорим об этом.
* * *
— Собиратель… — Астус замялся и неуверенно покосился на соратников. Должно быть, искал поддержки. Доброму брату стало страшновато — а вдруг он зря поднял тревогу, вот даже магистр пожаловал из Дома Света! А ну как он, Астус, принял за собирателя выжившего из ума старикашку? — Понимаете ли, добрый Хагней… в этом деле все так непросто… да и собиратель ли там, у Черной Горы?.. Не желаете ли еще глоточек светлого?
— Не откажусь, — магистр с готовностью протянул кубок, — не смущайтесь, брат Астус, с собирателями в самом деле всегда непросто… Но в важном вопросе куда лучше проявить излишнее рвение, чем проворонить самый невеликий намек! Судьба Круга, быть может, зависит от… г-хм… да, благодарю…
Толстяк сделал «глоточек», наполовину опустошив кубок, и кивнул щедрому кравчему:
— Словом, продолжайте, брат!
Обнадеженный Астус тоже выпил — с облегчением — и заговорил уверенней:
— Дело было вот как. Казнили преступника. Матерый душегуб, попался с поличным… троих зарезал, прежде чем удалось его схватить… а может, и не троих, а более. Но так или иначе, дело заурядное. Словом, короткий суд и длинная веревка, все как обычно. Казнили на площади… народу нравятся подобные зрелища, собралась толпа…
— Понимаю, — кивнул Хагней, с удовольствием прикладываясь к кубку.
— В общем, простая история, — Астус потянулся за кувшином. — И надо же такому случиться, один из наших братьев, вот этот самый Кервин, — рыцарь указал самого молодого из участников застолья, — приметил, что некий старик ведет себя странно. Кервин, расскажи доброму Хагнею, что ты увидел.
