– А как же Свирепые? – тявкнула Стрела. – Вдруг они надумают вернуться в город? Мы же до сих пор не знаем, куда они делись!
Лапочка подняла голову, расправила плечи.
– Наша стая никуда отсюда не уйдёт. Хватит с нас путешествий! Я до смерти устала постоянно убегать и прятаться. Пустившись в бега, мы только истощим силы и не сможем противостоять будущим испытаниям. – Она дёрнула хвостом, её глаза сверкнули. – Если Свирепые псы вернутся, мы сообща решим, что делать. – Лапочка посмотрела на Марту, потом перевела глаза на Микки. – Если Длиннолапым нужен город, пусть забирают, нам не жалко. Но скалы и долина – это наша территория. Здесь наш дом, и мы будем за него держаться.
– А вдруг они всё-таки сюда придут? – проскулила Стрела. – Ведь Микки сказал, что…
– Мы. Никуда. Не. Уйдём. – Отчеканила Лапочка.
Воцарилась мёртвая тишина. Пристыженная Стрела втянула голову в плечи и попятилась. Счастливчик всей шкурой почувствовал облегчение, пробежавшее по кружку собак. Никому не хотелось снова сниматься с места и пускаться в скитания, тем более в пронизывающую стужу и снегопады Ледяного Ветра.
Почувствовав настроение стаи, Лапочка заговорила мягче.
– Завтра, когда Собака-Солнце пустится в своё новое странствие, мы проведём очень важную церемонию.
Счастливчик с любопытством склонил голову.
– Какую? У всех нас уже есть имена…
Лапочка в упор взглянула на него.
– Это будет церемония признания тебя Бетой стаи.
Бывшие члены стаи полуволка радостно затявкали, а Счастливчик оторопело разинул пасть. Кусака, виляя хвостом, весело посмотрела на бывших Собачек-на-поводочке.
– Это прекрасная церемония, вот увидите! Все, кроме Беты, должны будут раздобыть и принести какое-нибудь подношение для Всесобак!
– Например, шкуру какой-нибудь дичи, – подсказала Луна. – Или пёрышко, камешек или что-нибудь другое, только особенное, со смыслом. Ваше подношение должно показать Всесобакам, что мы всё время думаем о них, помним и чтим. И, конечно, ваш подарок должен говорить о том, какие качества вы хотите видеть у нашего Беты.
– Ой, я знаю! Ой-ой-ой, я всё придумала! Я видела у пруда чудесные белые камешки! – заливисто затявкала Солнышко. – Ой, какие красивенькие, просто глаз не отвести! Они так сияют под Собакой-Луной, что мне хочется скулить или тявкать от счастья. Можно я их принесу?
Луна одобрительно повела ушами.
– Отличный выбор, Солнышко!
Стая разбежалась на поиски подношения, оставив Счастливчика одного посреди поляны. Он не присутствовал на церемонии посвящения Лапочки в Беты полуволка, поэтому он не знал, чего ждать от завтрашнего дня.
«Я привык быть псом-одиночкой и отвечать только за себя. Смогу ли я стать защитником и опорой для всей стаи?»
Но теперь он стал стайным псом, а рядом с Лапочкой чувствовал себя по-настоящему нужным, живым и счастливым. Значит ли это, что прежняя жизнь осталась позади и он готов занять новое место в жизни?
«Готов ли я к этому?»
Когда стемнело, Счастливчик подошёл к палатке, которую теперь делил с Лапочкой. Собака-бегунья ещё не вернулась, она рыскала в окрестностях вместе с остальными, готовясь к предстоящей церемонии, поэтому Счастливчик со сладким зевком повалился на подстилку из мха и сухой листвы.
Белла заглянула в палатку, весело оскалилась.
– Устал от приятных волнений, Лай? Предвкушаешь завтрашнюю церемонию?
Счастливчик раздражённо клацнул зубами.
– Церемония меня ни капельки не волнует! Я беспокоюсь из-за ответственности, которая мне предстоит.
– Да брось ты! – махнула хвостом Белла. – Ты и так уже Бета, церемония тут ничего не изменит. И вообще, это место как раз по тебе, – её глаза лукаво заблестели.
– О чём это ты?
– Став Бетой, ты сможешь с полным правом говорить всем нам, что и как нужно делать, но при этом избавишься от необходимости постоянно оправдываться. Ты перестанешь быть тем, от кого ждут ответов на все вопросы, – Белла вытянула шею и нежно лизнула брата в нос.
– Какие глупости! – протявкал Счастливчик, легонько кусая сестру за ухо. Она снова облизала его, и он, сразу повеселев и успокоившись, повалился обратно на свою подстилку.
Но Белла вдруг посерьёзнела.
