– Впрочем, дети ничем не хуже цветов, – сказала она. – Меня зовут Сара, а тебя?
– Я – Джейн.
– Сегодня жаркий денек, Джейн. Может быть, зайдешь, выпьешь лимонаду? – Она перевела взгляд на Еву. – Вам я могу предложить пива или чай со льдом. Если, конечно, вы не из налоговой полиции. В этом случае мне придется натравить на вас собаку.
Ева улыбнулась.
– Меня зовут Ева Дункан, и я не из налоговой полиции, так что вам нечего опасаться. У меня к вам деловое предложение.
– Человек всегда должен опасаться налоговой полиции. Денег, которые я зарабатываю, нам с Монти едва хватает, но, поскольку я зарегистрирована в качестве индивидуала-предпринимателя, размеры моего подоходного налога контролируются особенно тщательно. Я бы даже сказала – пристрастно. Сколько раз я пыталась доказать, что Монти фактически находится у меня на иждивении и может быть приравнен к несовершеннолетнему ребенку, но меня даже не пожелали выслушать!..
– А кто это – Монти? – поинтересовалась Ева, входя в дом вслед за Сарой.
– А вот он собственной персоной, – сказала Сара, кивая головой в сторону камина. – Знакомьтесь.
Золотистый ретривер, который, вытянувшись во всю длину, лежал перед очагом на полу, поднял голову, зевнул и завилял хвостом.
– Вот лентяй! – сказала Сара, поворачиваясь к холодильнику. – Мы оба только что вернулись после пятимильной пробежки, но я почему-то не валяюсь на полу, как он.
– У вас нет такой шерсти, как у него! – с негодованием возразила Джейн, опускаясь на колени возле пса. – Ему же жарко!
Монти посмотрел на нее своими скорбными глазами и лизнул девочке руку.
«Господи!.. – изумленно подумала Ева. – Похоже, Монти покорил девочку с первого взгляда!»
– Он очень красив, но я не понимаю, почему из-за него у вас возникли неприятности с налоговой инспекцией.
Сара улыбнулась.
– Возможно, отчасти я сама виновата. Довольно долго мне сходили с рук некоторые… гм-м… неточности в моей налоговой декларации, и в конце концов мне стало интересно, сколько это может продолжаться. Но эти бюрократы провели полный аудит моей финансовой деятельности, и не успела я оглянуться, как они натравили на меня налоговую полицию… Вам лимонад или чай?.. – Она налила лимонад в два высоких бокала. – Я тоже выпью с вами. Девочка, я думаю, не отойдет от Монти за весь лимонад в мире.
С этими словами Сара отошла к мойке и встала там, облокотившись о стол.
– Извините, но после пробежки я не успела принять душ, так что мне, пожалуй, лучше держаться от вас подальше.
Действительно, ее загорелое лицо и длинные голые ноги все еще слегка блестели от пота, майка под ковбойкой тоже была в темных пятнах. На вид Саре Патрик было лет под тридцать, и она была высокой, жилистой, с короткими каштановыми волосами, которые едва закрывали уши. Привлекательной ее назвать было трудно, однако большие карие глаза и крупный рот были очень выразительны.
– Это ваша дочь? – спросила Сара, глядя на Джейн. – Добрая девочка, сразу видно. Добрым быть хорошо, хотя тому, кто добр по-настоящему, порой приходится нелегко на этом свете.
Ева задумалась. Еще вчера ей бы и в голову не пришло назвать Джейн доброй. Кто бы мог подумать, что, маловосприимчивая к человеческой ласке и теплу, она так быстро поддастся чарам золотистого ретривера!
– Нет, она не моя дочь, – ответила Ева.
– Странно, вы так похожи… Я очень люблю детей.
– А у вас есть дети?
Сара покачала головой.
– Ни детей, ни мужа. И никогда не было… – Ее глаза весело блеснули. – Мне и без них хватает проблем.
– Неужели вы живете здесь совсем одна? – спросила Ева. – На вашем месте я бы, наверное, побоялась давать рекламные объявления да еще так подробно описывать, как до вас добраться.
– Я привыкла к одиночеству и в случае чего сумею о себе позаботиться. К тому же меня охраняют… В лучшие дни на ферме содержится от десяти до пятнадцати собак – овчарок, доберманов и прочих, но сейчас, как я уже говорила, настали трудные времена. Впрочем, одного Монти вполне достаточно – он отличный сторожевой пес. Разве вы не заметили?
Сторожевой пес тем временем перевернулся на спину, подставив Джейн палево-розовое брюхо. Играя, он сжал передними лапами руку девочки, и Джейн рассмеялась, когда пес, негромко повизгивая, потянулся носом к ее запястью.
