На этом разговор вроде закончился. А через какое-то время он опять поставил перед Ежовым прежний вопрос:
— Кого вам дать в замы?
На этот раз Ежов никого не назвал.
Тогда Сталин предложил сам:
— А как вы посмотрите, если дать вам заместителем Берию?
Берия находился там же, в кабинете Сталина.
Ежов резко встрепенулся, но сдержался и ответил:
— Это хорошая кандидатура. Конечно, товарищ Берия может работать и не только заместителем. Он может быть и наркомом.
Тогда Берия и Ежов находились в дружеских отношениях. Как-то в воскресенье Ежов пригласил Хрущева и Маленкова к себе на дачу, там был и Берия. Когда Лаврентий Павлович приезжал в Москву, то всегда гостил у Николая Ивановича…
Сталин сухо ответил:
— Нет, в наркомы Берия не годится, а заместителем у вас будет хорошим.
И тут же продиктовал Молотову проект постановления.
Хрущев после заседания подошел к Берии и поздравил его. Он ответил:
— Я не принимаю твоих поздравлений.
— Почему?
— Ты же не согласился, когда тебя прочили заместителем к Молотову. Так почему же я должен радоваться, что меня назначили заместителем к Ежову? Мне лучше было бы остаться в Грузии.
Назначение Берии в Наркомат внутренних дел было для него, судя по всему, малоприятным сюрпризом. Все-таки он возглавлял крупную партийную организацию и в случае перевода в Москву мог рассчитывать на пост в ЦК, а не в отраслевом наркомате. Когда он приезжал в Москву, почти каждый вечер Сталин приглашал его к себе, был внимателен и ласков.
Уход с партийной работы выглядел понижением. Тем более что утвердили его даже не наркомом, а всего лишь первым заместителем, хотя наверняка ему намекнули, что это назначение с перспективой.
В литературе бытует такая версия, будто Ежов, узнав, кто определен ему в могильщики, попытался отсрочить казнь и отдал распоряжение арестовать Берию. Шифровку получил нарком внутренних дел Грузии Сергей Арсеньевич Гоглидзе. Но он не выполнил распоряжение взять первого секретаря под стражу, а показал шифровку Берии. Тот срочно вылетел в Москву, пробился к Сталину и вымолил себе жизнь.
Это не более чем анекдот. Своеволия Ежов никогда не проявлял. А выписать ордер на арест Берии нарком просто не имел права: первых секретарей ЦК нацреспублик брали только с санкции политбюро, то есть Сталина.
Сын Георгия Максимилиановича Маленкова пишет, что, по словам отца, именно ему Сталин поручил найти для Наркомата внутренних дел первого зама, имеющего опыт партийной работы. Маленков перепоручил это своему заместителю Владимиру Александровичу Донскому.
Донской работал в комсомоле и профсоюзах в подмосковном городе Богородске, потом заведовал агитационно-массовым отделом в Ногинском райкоме. Маленков взял его сначала в аппарат Московского горкома, а затем забрал в ЦК. В 1937 году Донской работал заместителем заведующего отделом руководящих партийных органов ЦК. На следующий год получил назначение в Хабаровск первым секретарем крайкома. В мае 1940 года его утвердили наркомом заготовок СССР. Но уже через год, в июле 1941-го, Донского освободили от должности по болезни. Потом пять лет он был заместителем председателя Комиссии партийного контроля при ЦК. Мотивируя в 1947 году исключение Донского из состава членов ЦК, секретарь ЦК Алексей Кузнецов заявил, что Донской давно спился…
А в 1938 году Донской предложил кандидатуру Берии. Сталину, как полагалось по аппаратным правилам, назвали семь фамилий, чтобы он мог выбрать.
Сталин предпочел Лаврентия Павловича.
22 августа 1938 года Берия был утвержден первым заместителем наркома внутренних дел СССР и засел на Лубянке вникать в дела и разбираться с кадрами. Он знал, что ему, как и всем его предшественникам, предстоит начать с чистки руководящего аппарата.
Берии сразу присвоили специальное звание комиссара государственной безопасности первого ранга (это приравнивалось к армейскому званию генерала армии).
Еще через месяц, 29 сентября, его назначили по совместительству начальником Главного управления государственной безопасности НКВД. В это управление входили все оперативные отделы, в том числе охрана политбюро. Ежов формально еще оставался наркомом, и Сталин не хотел никаких неприятных сюрпризов.
