Берия подготовил амнистию 1953 года. Эта амнистия воспринимается исключительно негативно. В действительности она открыла дорогу на свободу людям, сидевшим за те преступления, за какие позже уже не сажали.
26 марта Берия написал в президиум ЦК, что в исправительно-трудовых лагерях, тюрьмах и колониях сидят два с половиной миллиона человек! Большое число заключенных не представляют серьезной опасности для общества: это женщины, подростки, престарелые и больные люди.
Такое количество объясняется жестокостью советской юстиции с предвоенных времен, когда стали сажать за самовольный уход с работы, за должностные и хозяйственные преступления, мелкую спекуляцию, кражи.
А указ от 15 июня 1939 года еще и запрещал досрочное освобождение за хорошую работу. Это произошло после того, как на закрытом заседании Президиума Верховного Совета СССР Сталин сказал:
— Мы плохо делаем, что нарушаем работу лагерей. Освобождение этим людям, конечно, нужно, но с точки зрения государственного хозяйства это плохо… Нельзя ли, чтобы эти люди остались на работе, награды им давать, ордена, может быть? Досрочно сделать их свободными, но чтобы они остались на строительстве как вольнонаемные… Это, как у нас говорилось, — добровольно-принудительный заем, так и здесь — добровольно-принудительное оставление.
Начиная с середины тридцатых годов большинство изменений, внесенных в Уголовный кодекс, были либо собственной инициативой Сталина, либо готовились по его указанию.
15 февраля 1942 года был принят указ Президиума Верховного Совета СССР об уголовном наказании колхозников, которые не вырабатывали установленного числа трудодней.
С 1940 года от пяти до восьми лет лагерей давали директорам предприятий, которые выпускают недоброкачественную продукцию.
В 1947 году были приняты указы об усилении уголовной ответственности за воровство. Осужденных приговаривали к длительным срокам заключения. За эти преступления сидели миллион двести тысяч человек. Подростков за маленькую кражу осуждали на несколько лет. В Москве приговорили к пяти годам тринадцатилетнего подростка за кражу у соседа по коммунальной квартире двух банок варенья и хлеба.
За изнасилование наказывали жестче, чем за убийство.
В лагерях находились тридцать тысяч человек, осужденных на срок от пяти до десяти лет за должностные, хозяйственные и воинские преступления — в основном это были председатели колхозов и бригадиры, инженеры, руководители предприятий.
Сидели четыреста тысяч женщин, из них шесть тысяч беременных и тридцать пять тысяч с детьми в возрасте до двух лет. Сидели двести сорок тысяч пожилых людей и тридцать одна тысяча несовершеннолетних, осужденных за мелкие кражи и хулиганство.
Берия предложил освободить в общей сложности около миллиона человек. Не подлежали амнистии получившие срок больше пяти лет, осужденные за контрреволюционные преступления, бандитизм, крупные хищения и умышленное убийство.
При этом Берия предложил немедленно пересмотреть законодательство, смягчить уголовную ответственность за нетяжкие преступления, а за хозяйственные, бытовые и должностные преступления карать административными мерами.
В год суды рассматривают дела полутора миллионов человек, писал Берия, из них шестьсот пятьдесят тысяч приговариваются к тюремному заключению, половина за преступления, не представляющие особой опасности для государства. Если не изменить законодательство, через год-другой в лагерях опять будут сидеть около трех миллионов человек…
26 марта Берия направил в президиум ЦК записку с приложением проекта указа президиума Верховного Совета «Об амнистии». Проект был подготовлен МВД вместе с Министерством юстиции и генеральным прокурором. Предложение Берии мгновенно утвердили. 28 марта был опубликован указ «Об амнистии».
На свободу вышли миллион двести тысяч заключенных, и были прекращены следственные дела на четыреста тысяч человек. Амнистию в тот момент называли ворошиловской, потому что под указом стояла подпись председателя президиума Верховного Совета Климента Ефремовича Ворошилова…
Виктор Адамский, физик-теоретик, трудившийся вместе с академиком Сахаровым в закрытом городе Сарове (Арзамас-16), рассказывал, что в городе на строительстве работали заключенные. Однажды физики проходили вдоль забора, который ограждал строительную зону, и обратили внимание на необычное возбуждение среди заключенных. Они не работали, подбрасывали вверх ушанки и кричали:
