Тут Наз несколько отвлекся, потому что стюарды разнесли горячий фла и рыбные палочки. Да и пока особо смотреть было не на что. Умельцы пяти рас просто подбирались к шлюзам поближе. Ждать пришлось около одной восьмой нао; потом под необъятным брюхом крейсера сверкнула зеленоватая вспышка, и в строе особей Роя возникло короткое замешательство.
— Новая информация! — предупредил Рой. — Попытка нейросканирования узлов сопричастности активизирует локальную защиту, предположительно — антиметеоритную. Для особей рас-союзников может быть смертельно опасной.
— Где они там нашли узлы сопричастности? — проворчал Сенти-Ив, топорща чешую на руках. По крайней мере на руках: ученый кутался в университетскую накидку. Наз с интересом наблюдал за ним и слегка позавидовал — у ученого хватало работы.
Неожиданно умную мысль высказал неукротимый спорщик П’йи:
— Нейросканирование? Гм… Значит, Ушедшие не могут быть насекомыми…
К П’йи обернулось сразу несколько вершителей; тут же возник стихийный спор (опять П’йи стал эпицентром спора!).
Наз не вмешивался, биология всегда его немного пугала. Он вновь только слушал — являются ли Ушедшие насекомыми или близкой формой. Пока Наз Тео склонялся к мысли, что нет, не являются.
Потом его отвлекли — по профессиональному вопросу. Наз с удовольствием проконсультировал инженеров на ботах-листах, а спор по соседству о природе Ушедших к тому времени уже угас.
Вскоре шлюз три разразился серией желтоватых световых вспышек. Наз решил, что снова сожгли кого-то из исследователей, и втайне порадовался, что эта участь постигла не свайгов, но в этот самый момент представитель а’йешей провозгласил:
— Внешний шлюз три вскрыт! — И немного позже: — Есть доступ внутрь корабля. Внутри кислородная атмосфера по классу три; температура… давление… Алгоритм активизации шлюза…
Напрасно Наз ожидал чего-то тревожного: никто не собирался атаковать вторгшихся к Ушедшим а’йешей. Никто пришельцев не встречал, хотя все внутренние помещения, прилегающие к шлюзам, были ярко освещены в широчайшем спектре. Все шесть шлюзов безропотно открылись, едва был разгадан принцип парольной кодировки.
Галерея загудела; многие вершители встали с мест. Кое-кто собирался в группы, оживленно обсуждая текущие события. Наз глядел в проекционный ствол: все новые и новые силы подтягивались к открытым шлюзам крейсера Ушедших. И смутная волнующая надежда возникала в нем, вершителе Галереи Свайге, — неужели союз на пороге новой эпохи? Неужели грядет встряска и техническая революция на основе нового знания исчезнувшей могучей цивилизации?
Союз давно нуждался во встряске.
Наз мечтал и фантазировал долго, чуть не еще одну восьмую нао.
Резкий и неприятный сигнал экстренного сообщения вернул его к реальности. Над проекционным стволом рдел алый шар общей тревоги.
— Внимание! — Голос Роя казался еще суше и безжизненнее обычного. — На подходе к звездной системе засечено множественное эхо! Характеристики…
Рой с паузами перечислял цифры; паузы возникали из-за необходимости переводить единицы измерений Роя в систему, понятную остальным расам. Наз выслушал и похолодел.
Этого он и боялся все время.
— Что такое? — спросил П’йи; многие вершители обратили взгляды на Наз Тео, специалиста именно в этом вопросе. Специалиста в области цифр, ориентировки в пространстве и преодоления барьера.
— Нетленные, — не своим голосом объяснил Наз. — Флот. Громадный флот. Восьмерки и восьмерки. Они будут здесь спустя два-по-восемь нао… Приблизительно. Плюс-минус нао-пол-тора.
В зале Галереи повисла гулкая тишина.
Вскоре возмущения метрики зафиксировали и приборы свайгов. Флот нетленных стягивался к системе желтого солнца и, судя по рисунку спин-векторов, намеревался проломить барьер в пределах трех основных сфер. Как назло, для разгона и ухода за барьер из области пространства, где дрейфовали сейчас корабли союза и крейсер Ушедших, имелись всего три доступных курса, и, разумеется, все они проходили через центр сфер проколов метрики, избранных нетленными.
Враг отрезал союзу пути к бегству.
Но у исследователей оставалось в запасе некоторое время. Время на лихорадочный поиск спасения на борту чужого военного корабля или время на размышления и поиск стратегии поведения перед лицом могучей армады врага.
