Чем же была вызвана такая перегруппировка войск?
Ответ на этот вопрос в своих воспоминаниях дает Маршал Советского Союза К. А. Мерецков. Он, например, объясняет это тем, что гитлеровцы, отойдя до линии железной дороги Нарва - Тосно, южнее отступать не собирались. Крупный выступ их фронта на востоке, в районе Любань, Чудово, Финев Луг, они намеревались отстаивать до конца. Фланги выступа оборонялись на севере испанским легионом, на юге - 15-й дивизией СС. А в середине были сосредоточены части 12-й и 21-й пехотных, а также 13-й авиаполевой дивизий. Они тоже получили приказ сражаться до последнего патрона. В этой ситуации Военный совет фронта и решил, не прерывая хода операции, провести новую перегруппировку войск фронта. Этим, как поясняет К. А. Мерецков, одновременно решались три задачи. Во-первых, давалась возможность усиленной 54-й армии нанести удар по любанско-чудовскому выступу. Во-вторых, наращивалась мощь основной группировки фронта на его левом крыле, чем обеспечивалось дальнейшее развитие наступления на Сольцы. И наконец, в-третьих, стала активнее использоваться корпусная форма управления войсками.
И все же, на мой взгляд, изъятие из нашей армии сразу двух стрелковых корпусов со средствами усиления было в тот момент не совсем оправданным. Ведь их вывели из состава армии, как говорится, в самый разгар операции, в ее наиболее ответственный момент. К тому же 6-й и 12-й стрелковые корпуса, остававшиеся у нас, находились до этого (особенно 6-й корпус) длительное время в непрерывных боях, были изрядно потрепаны, понесли значительные потери. И конечно, уже не обладали той мощью, которая нужна была для выполнения дальнейшей задачи армии, А если к этому прибавить еще и такие обстоятельства, что фронт наступления 59-й армии в тот период операции достиг слишком значительной ширины, снабжение и управление войсками было затруднено, то наше положение прояснится полностью.
Думаю, что в той обстановке лучше было бы поступить так: перегруппировать нашу 59-ю армию и, прикрывшись 14-м стрелковым корпусом с юга, направить 7-й стрелковый корпус в обход Луги с юго-запада, одновременно нанося удар по противнику с фронта силами 112-го и 6-го корпусов. При этом враг мог оказаться под угрозой окружения в районе Батецкая, которую он рассчитывал удерживать всеми средствами.
Но, повторяю, это мое личное мнение, которое я не считаю единственно верным. Тогда же, в конце января 1944 года, решение командования фронта о передаче двух корпусов в другую армию мы восприняли как должное. И, приведя в порядок оставшиеся в нашем подчинении 6-й и 12-й стрелковые корпуса, приступили к выполнению теперь уже практически третьего этапа Новгородско-Лужской операции.
* * *
Третий этап начался 30 января и закончился 12 февраля 1944 года. Какие же задачи выполняла наша армия в этот период?
После вывода из ее состава двух корпусов фронт нашего наступления, естественно, сократился. Приказом командования фронта нам ставилась задача: по-прежнему нанося главный удар в общем направлении на Лугу, овладеть в ближайшее время рубежом Оредеж, Батецкая и уже потом городом Луга.
Первым в бой вступил 112-й стрелковый корпус. Форсировав реку Луга, он в течение двух дней освободил от врага до 50 населенных пунктов. И успехи были бы еще значительнее, если бы на северном участке, на реке Кересть и в районе Село-Гора, не топталась бы на месте 2-я стрелковая дивизия, создавая тем самым угрозу открытому правому флангу корпуса. Штабу армии пришлось срочно вмешаться в дела названного соединения, усилив его руководство за счет армейского аппарата. И лишь после этого полки дивизии пошли вперед, овладев во взаимодействии с 44-й дивизией 11-го стрелкового корпуса 54-й армии 2 февраля населенным пунктом Финев Луг.
377-я и 310-я стрелковые дивизии 112-го-корпуса тем временем довольно глубоко вклинились в оборону противника, начав приближаться к железной дороге Оредеж - Батецкая. Но гитлеровцы, поддержанные артиллерийским и минометным огнем, орудиями подошедшего бронепоезда, предприняли по этим частям ряд сильных контратак и задержали их продвижение. Тогда командование корпуса решило путем посылки вперед мелких групп и отрядов выйти-таки к железной дороге и перерезать ее в нескольких местах. Но это удалось сделать лишь одной роте из 1080-го стрелкового полка 310-й дивизии. Да и то ненадолго. Гитлеровцы вскоре сбили это подразделение с полотна железной дороги.
