— Как обычно! — подтвердил апологет, занимая любимый столик рядом с пышущей жаром походной кухней.
Кормили в Тринадцатом форте по-барски, неспроста ведь поселение стратегического значения. Тринадцатый номер форту присвоили потому, что рядом располагался вход на станцию метро Пролетарская — конечную Холодногорско-Заводской линии, а также, по совместительству, подземную крепость группировки «Лимб». Станция тринадцатая по счету, если отправной точкой считать Холодную Гору. Что и говорить, счастливое число. Во всяком случае, для обитателей города. Пролетарская играла жизненно важную роль. Здесь располагался огромный резервуар с чистой питьевой водой, которой снабжались все форты. Вода поступала в резервуар из глубокой подземной речки, проходя сеть сложных фильтров.
Пока Ильич в засаленном фартуке колдовал над заказом, в столовую заглянул невысокий тщедушный мужчина в мешковатом балахоне защитного цвета. Маленькие глазки цепко ощупали окрестности и, сфокусировавшись на цели, удовлетворенно мигнули.
Харон кивком указал на свободный стул. Фокс неспешно засеменил вдоль пустых столиков. Сидевшие у самого входа девицы неприязненно оглядели незнакомца и о чем-то быстро зашептались. В профиль этот человек больше всего напоминал грифа-падальщика: крупный нос с горбинкой, маленькие глаза, выдвинутый вперед кадык, редкие волосы.
Ильич принес завтрак: аккуратно нарезанный сыр, десяток галет и большую кружку настоящего цейлонского чая.
Крупный нос Фокса алчно задвигался. Аромат от чашки шел умопомрачительный.
— Неплохо живете! — прошепелявил человек-гриф, усаживаясь напротив.
— Не жалуемся, — апологет меланхолично подул на горячую чашку.
— Сто лет настоящего чая не пил… — неожиданно признался утренний визитер. — Все ту бурду из бурой плесени. Ну, из той, что мичуринцы «Торговой Конфедерации» выращивают.
Харон не ответил. Он не любил главу курьеров Круга. Прав майор Жданов, Фокс — скользкий и опасный тип, никогда не знаешь, что у него на уме. Но раз явился лично, значит, его привело дело чрезвычайной важности.
Неловкое молчание затянулось. Чай медленно остывал. Апологет выжидающе смотрел на курьера.
— Я по поручению Круга! — кашлянув, тихо проговорил Фокс. — Меня попросили кое-что передать тебе лично в руки.
Из недр безразмерного балахона возникла бледная рука. Харон был не на шутку заинтригован, принимая из рук посыльного белый запечатанный конверт.
— Что внутри? — автоматически спросил он.
— Зашифрованная эпистола от главы Круга и жетон допуска первой степени.
— Даже так?
— Тебе оказано огромное доверие!
— Я польщен!
— Не юродствуй, это дело… особой важности, раз до тебя снизошел Главный. Да ты и сам все прекрасно понимаешь. Ты ведь тоже видел сон?
— Какой сон? — насторожился апологет и даже отставил недопитую чашку в сторону.
— Про метро!
— Я вижу много снов в последнее время, Фокс, и все они про метро…
— Опять юродствуешь! Это тебе, между прочим, не к лицу. Я про сегодняшний сон!
— Однако! — Харон слегка подался к ехидно ухмыляющемуся собеседнику. — Как же быстро вы работаете.
— В стремительности наш успех! — парировал главный курьер. — Ты только досматривал сон до конца, а Главный уже писал зашифрованное послание. Душа Нового Мира изъявила волю, нам необходимо вмешаться.
— Кому это «нам»?
— Апологетам! — едва слышно прошептал Фокс. — Сон видели исключительно члены Круга, причем некоторые раньше других, а у Главного он повторялся уже трижды. Стало ясно, это неспроста. Впервые за все время существования Круга Душа Мира открыто диктует свою волю.
— Я в это не верю! Все разговоры о том, что нашими устами глаголет некая незримая сила… или еще что-то в этом роде, — полная чушь. Членам Круга на самом деле необходимо только одно — безграничная власть. А все басни про мистические озарения хороши лишь для восторженных дураков из дальних поселений.
— Ты всегда казался немного отступником, так ведь, Харончик… — гаденько захихикал главный курьер. — Ведь именно поэтому три года назад тебя не выбрали главой Круга, хотя твоя кандидатура устраивала многих.
— Ты был как раз среди тех, кого она
