От тяжелых размышлений Тонга отвлек Гаркс. Два роксора буквально выросли перед главарем. Кроусол не успел даже подняться. Гигант склонился к бывшему офицеру и громко произнес:
– Нам надо серьезно поговорить.
Изо рта мутанта отвратительно пахло, и к горлу Тонга подкатил тошнотворный комок. Махнув рукой, тасконец грубо сказал:
– Убери башку! От тебя воняет хуже, чем от стикса.
– Плевать! – нагло вымолвил Гаркс, берясь за рукоять кинжала. – Я ужасно голоден и ради куска мяса убью кого угодно. У меня есть деловое предложение. Давай прирежем одну лошадь. Это сразу решит все проблемы.
– Блестящая мысль, – презрительно усмехнулся Кроусол. – Но, к сожалению, у нас нет лишних животных. Завтра ты побежишь, держась за седло? Я не против.
– Не язви, – раздраженно воскликнул гигант. – Мы не успели толком поесть в таверне. Шорки – лишний. Хочет жить – пусть выбирается в одиночку. Обойдется и без коня.
– Замечательно! – рассмеялся лейтенант. – Ачто я скажу их вождю, когда преодолею перевал? Что какой-то роксор хотел жрать, и потому группа бросила последнего шорки на произвол судьбы. Нет! Твое предложение отвергнуто. Не надо было в поселке заниматься грабежом. Разрешаю пощипать травку вместе с лошадьми.
– Ах ты, сволочь! – взревел мутант, вытаскивая клинок. – Издеваешься! Тогда я съем твои мозги!
Споря с Гарксом, Тонг не терял время понапрасну. Он незаметно для гиганта извлек из кобуры пистолет и терпеливо ждал удобного случая. В тот момент когда роксор замахнулся кинжалом, тасконец нажал на курок. Пуля угодила мутанту точно в лоб. От сильного удара тело Гаркса отлетело на несколько метров. Второй роксор скинул с плеча автомат, но выстрел из карабина его опередил. Бандит на мгновение замер и рухнул в густую траву. Оставшийся в живых мутант поспешно бросил оружие и испуганно закричал:
– Не стреляйте! Умоляю!
Ярк держал на прицеле разбойника и ждал команды главаря.
– Черт с ним! – выдохнул Кроусол, вставая. – Пусть живет. У меня есть на него кое-какие планы.
Лейтенант неторопливо подошел к трупу гиганта, откинул ногой кинжал, наклонился и снял с пояса патронташ. Взглянув в остекленевшие глаза Гаркса, Тонг зло произнес:
– Давно стоило тебя прикончить. Сколько бы неприятностей удалось избежать.
Налетчики оттащили мертвецов в сторону и бросили в кусты. Падальщикам будет чем поживиться. Рано или поздно стиксы обязательно почуют добычу. Трудности с ужином решились сами собой. После гибели двух мутантов освободились две лошади. Никакой жалости к бедным животным бандиты не испытывали. Один из скакунов слегка прихрамывал, и Бракс его пристрелил. Что-что, а разделывать тушу разбойники умели. Вскоре над костром уже жарились большие куски мяса.
Ночью дежурили по двое. Причем, Кроусол взял себе в напарники уцелевшего роксора. За ним нужно постоянно приглядывать. Сейчас налетчик слаб и напуган, но скоро страх пройдет. Напасть же на главаря, после случившегося, бандит вряд ли решится. Тонг ненавидел этот мерзкий род, однако обойтись без роксоров не мог. Основу его отряда всегда составляли мутанты.
За двести лет радиация кардинально изменила облик человека.
Удивительно, но за десять поколений сформировался устойчивый вид со своими особенностями и наследственными признаками. Поговаривали, что иногда в племени рождались дети отдаленно похожие на обычных людей, но Кроусол их ни разу не видел. Значит, роксоры безжалостно уничтожали маленьких изгоев. Чистота расы поддерживалась жесткими мерами. Впрочем, и шорки старались сохранить собственную индивидуальность, но более гуманными способами.
Четкие признаки появились примерно в четвертом-пятом поколении. Почему у сотен тасконцев они оказались похожи, сказать трудно. Причин, наверное, несколько: высокий уровень радиации, климат, окружающая среда. Человек – творение природы и подчиняется ее законам, даже если он того не хочет.
До ущелья было пятьдесят километров. Тонг намеревался преодолеть это расстояние к полудню. Стоящий в зените Сириус будет хорошо освещать проход в горах. Данное обстоятельство поможет разбойникам обнаружить замаскировавшихся хлемов. От одной мысли о чудовищах по телу пробегала нервная дрожь. Увы, другого варианта вырваться из западни не существует. За смерть близких охотники мстят безжалостно.
